Van Alen begrenzte Tennissätze mit einem Tiebreak

Die traditionelle Tenniszählweise verlangte, dass ein Satz mit zwei Spielen Vorsprung gewonnen werden musste, ohne Obergrenze: Wenn zwei gleich starke Spieler bei 6:6, 7:7, 8:8 und darüber hinaus weiterhin Spiele tauschten, hatte der Satz – und das aus mehreren Sätzen bestehende Match – keine garantierte Höchstdauer. Für den Freizeitspielbetrieb im Verein war dies eine Kuriosität; für ein im Fernsehen übertragenes Turnier mit Zeitplan, Sendezeitfenster und weiteren Matches, die auf demselben Platz in der Warteschlange standen, war es ein echtes operatives Problem, das keine Regel adressierte.

Der Instinkt des Sports bestand darin, Marathon-Sätze als Tennis nach Plan – als Prüfung von Ausdauer und Nerven – zu betrachten und nicht als Planungsfehler, und keine Formatänderung war jemals auf höchster Ebene ernsthaft erprobt worden, weil sie die älteste und identitätsstiftendste Regel des Spiels verändert hätte.

Jimmy Van Alen, Entwickler des umfassenderen Van Alen Streamlined Scoring System, schlug einen harten Stopp vor: Sobald ein Satz 6:6 erreichte, sollten die Spieler statt der unbegrenzten Fortsetzung nach der Zwei-Spiele-Vorsprung-Regel zu einem separaten, begrenzten Mini-Spiel wechseln – einem frühen Sudden-Death-Format über neun Punkte –, dessen Sieger den Satz unabhängig vom Zwei-Spiele-Vorsprung direkt gewann. Die US Open übernahmen es 1970 versuchsweise als erstes Grand-Slam-Turnier und signalisierten es den Zuschauern durch eine rote „Sudden Death“-Flagge, die am Stuhl des Schiedsrichters gehisst wurde, sobald ein Satz 6:6 erreichte.

Es fügte ein begrenztes Sudden-Death-Mini-Spiel hinzu, das nur bei 6:6 aktiviert wird und die Satzlänge begrenzt, ohne die Spielweise gewöhnlicher Sätze zu verändern.

Der Tiebreak wird nur bei 6:6 aktiviert, sodass die meisten Sätze unberührt bleiben.

Er garantiert eine maximale Satzlänge und löst damit das Planungsproblem.

Er bewahrt den traditionellen Zwei-Spiele-Vorsprung für den Regelfall.

Er wurde versuchsweise eingeführt, was die Akzeptanz erleichterte.

Wenn eine Regel eine unbegrenzte Dauer zulässt, füge einen begrenzten Rückfallmechanismus hinzu, der erst nach einem Schwellenwert ausgelöst wird und den normalen Betrieb bewahrt.

Berichten zufolge nahmen Fans bei den US Open 1970 das Format mit Begeisterung auf, während mehrere Spitzenspieler, darunter Pancho Gonzales, sich öffentlich über dessen Plötzlichkeit und Intensität beschwerten; das Format wurde in den folgenden Jahren zum heute üblichen Tiebreak über zwölf Punkte verfeinert und im gesamten Sport übernommen.