Dave Winer a gelé RSS 2.0 et cédé ses droits d'auteur à Harvard — et le format a gagné

Netscape a créé RSS en 1999 pour alimenter son portail My.Netscape, puis l'a abandonné : en avril 2001, le nouveau propriétaire AOL a retiré la prise en charge de RSS et supprimé la documentation. Deux camps ont comblé le vide. Le RSS-DEV Working Group — Aaron Swartz, O'Reilly, Moreover — a construit RSS 1.0, une conception plus propre qui rétablissait RDF et les espaces de noms. UserLand de Dave Winer, qui avait livré les premiers outils de publication RSS hors de Netscape, a poursuivi la ligne simple 0.91. Aucune des deux parties ne pouvait revendiquer le nom du format ; le dépôt de marque de UserLand a expiré en décembre 2001, et la communauté s'est divisée sur la question de savoir quel RSS était le vrai.

En septembre 2002, Winer a publié RSS 2.0 — Really Simple Syndication — une étape rétrocompatible depuis 0.92. Puis vint le geste inhabituel : en juillet 2003, Winer et UserLand ont cédé les droits d'auteur de la spécification RSS 2.0 au Berkman Center de Harvard, et créé un RSS Advisory Board pour la publier. Winer a annoncé la transmission sur scripting.com ce mois-là (28 juillet), répondant à l'une des principales objections faites à RSS. La spécification le dit clairement : « la spécification RSS est, à toutes fins pratiques, gelée à la version 2.0.1 » — les travaux futurs relèvent de modules, d'espaces de noms ou de nouveaux formats.

La contrepartie, Atom, a commencé en juin 2003 et a suivi la voie du comité : une norme proposée de l'IETF seulement en 2005 (RFC 4287). Le format gelé n'a pas eu besoin d'une telle patience. Entre 2005 et 2006, RSS est devenu grand public — les équipes IE et Outlook de Microsoft ont adopté l'icône de flux orange de Firefox en décembre 2005, Opera a suivi en février 2006, et les navigateurs ont fait de l'abonnement un geste par défaut en un clic (Wikipédia). La dernière révision officielle, RSS 2.0.11, est datée du 30 mars 2009 ; dix-sept ans plus tard, rien n'a changé, et le podcasting passe toujours par le format que Winer a gelé.

Geler la spécification et en céder les droits d'auteur.

Le gel a supprimé le coût de l'attente : un éditeur qui adoptait RSS 2.0 en 2003 mettait en œuvre la version finale, sans parier sur une feuille de route.

Céder les droits d'auteur à Harvard a supprimé le péage et le méchant : sous une licence hébergée par le Berkman, aucun adversaire ne pouvait soutenir que le format était la propriété d'une seule entreprise.

Sans versions à espérer, l'argument du RSS-DEV en faveur d'un 1.0 plus propre a perdu son public — la 2.0 a mis fin au débat en refusant de changer.

La lutte entre les deux camps a elle-même fait la promotion des flux : des années de couverture de RSS contre RSS ont appris aux éditeurs web qu'un flux était une chose qu'un site moderne possédait simplement.

Les navigateurs avaient besoin de stabilité plus que d'élégance : une icône orange et un abonnement en un clic n'avaient de sens technique que face à un format garanti de ne pas bouger.

Une spécification peut gagner en prenant fin : livrer quelque chose d'assez bon, le geler, en remettre les clés. La propriété invite à la rivalité ; un bien commun achevé invite à l'adoption — les rivaux se battent contre l'absence de décision.

Atom est devenu la réponse de l'IETF et n'a jamais détrôné ce à quoi il répondait : les deux formats ont coexisté pendant l'ère des agrégateurs, RSS 2.0 atteignant un usage de masse en 2005-2006 à mesure que les navigateurs l'intégraient. La discipline du gel de la spécification s'est maintenue jusque dans la gouvernance — Rogers Cadenhead a relancé le RSS Advisory Board sans Winer en janvier 2006, et sa révision de 2007 n'a fait que clarifier. RSS 2.0.11 (2009) reste la dernière révision. L'arrêt de Google Reader en 2013 a vidé le marché des lecteurs, mais la balise enclosure de 2000 porte encore chaque podcast, et la spécification gelée a survécu à la guerre qu'elle avait été gelée pour terminer.