Dans un entretien accordé à NPR, Jonathan Johnson, fondateur et directeur général de la Rooted School Foundation, indique que l'étude a commencé en 2020, lorsque l'assiduité dans ses écoles est passée de 85 % à 60 %. Lorsque les écoles ont demandé aux familles pourquoi, la réponse, selon lui, était l'argent : les élèves restaient chez eux pour travailler ou s'occuper de leurs frères et sœurs. Ils ont donc testé ce qu'il appelle la solution la plus simple : leur donner de l'argent.
Selon NPR, l'étude menée à La Nouvelle-Orléans et à Indianapolis a versé 50 dollars par semaine, sans aucune condition, à quelques centaines de lycéens issus de familles à revenus faibles et intermédiaires, soit environ 2 000 dollars sur 40 semaines. Rooted a contribué à la mener dans deux de ses écoles à charte. Johnson affirme que les élèves bénéficiaires ont été présents 1,23 jour de plus par semestre (déclaration faite lors de l'entretien).
Les paiements étant effectués sur des cartes de débit, les chercheurs pouvaient voir les dépenses. Johnson indique qu'environ 45,8 % ont été consacrés à des produits de première nécessité comme la nourriture, environ 12 % aux transports, et que les élèves avaient épargné en moyenne 300 dollars à la fin du programme.
Traiter la cause désignée par les familles, l'argent, comme l'intervention : verser de l'argent liquide aux élèves sans condition et le tester par un essai randomisé.
Les familles elles-mêmes avaient désigné l'argent comme raison de l'absence, de sorte que l'essai a testé une cause déclarée.
Aucune condition n'était attachée, de sorte que le paiement n'exigeait des élèves rien d'autre que de participer au programme.
Les cartes de débit ont permis aux chercheurs d'observer comment les adolescents dépensaient et épargnaient l'argent.
Un essai contrôlé randomisé a donné une base probante au résultat ; Johnson note que peu d'interventions étatiques ou locales en disposent.
Si les familles affirment que l'argent est la raison pour laquelle les enfants manquent l'école, un transfert sans condition en est un test direct, et les données des cartes montrent ce que l'argent a permis.
Suites
Johnson indique qu'il n'y a pas eu d'amélioration statistiquement significative de la moyenne générale, mais note que l'étude a surtout porté sur un semestre et qu'une étude sur un an ou plusieurs années serait nécessaire. Il soutient que le programme offre un bon rapport qualité-prix ; l'intervieweur a soulevé la question de savoir si 2 000 dollars par élève pour 1,23 jour supplémentaire par semestre constitue le meilleur usage des fonds, et l'entretien n'offre aucune comparaison de coûts par un tiers.
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