Les navetteurs de Rio animaient des groupes WhatsApp de bus qui battaient Google Maps grâce à des signalements en temps réel entre pairs

En juin 2020, Rest of World a dressé le portrait d'un contournement mis au point par les navetteurs de Rio : des groupes WhatsApp organisés par ligne de bus, où les usagers signalent où se trouve réellement le bus, à l'instant même. Le journaliste Felipe Fagundes a consulté l'horaire de la ligne 693 sur Google Maps et est parti avec une large marge ; une heure plus tard, aucun bus n'était venu — la ligne ne circule « que quand elle en a envie », a haussé les épaules un autre passager. Son colocataire lui a parlé du groupe WhatsApp de la ligne. Il l'a rejoint, en a parlé sur Twitter, et la publication a recueilli 30 000 likes, déclenchant une conversation nationale sur les groupes de bus à travers le Brésil.

Les groupes battaient les alternatives officielles sur leur propre terrain. Google Maps, Moovit et la startup brésilienne CittaMobi proposent des horaires, mais comme l'a dit l'usager João Arthur Raimundo, « l'information est retardée ou indisponible pour certaines lignes de banlieue » ; ces applications ne prédisent l'affluence qu'à partir de signalements antérieurs, tandis que les membres du groupe s'informent mutuellement en temps réel. Les groupes font aussi ce qu'aucune application ne fait : les membres se réorientent les uns les autres autour des obstacles, demandent aux chauffeurs d'attendre les retardataires, et ont fait pression sur les entreprises pour obtenir des services spéciaux tardifs à Noël.

Le dispositif repose sur le socle numérique brésilien : plus de 120 millions des 210 millions de Brésiliens utilisent à la fois WhatsApp et Facebook, passant en moyenne neuf heures connectés par jour, et les opérateurs Tim, Claro et Oi vendent des forfaits prépayés avec WhatsApp illimité. L'anthropologue David Nemer (Université de Virginie) y voit le jeitinho — les Brésiliens « ne croient pas que le gouvernement et les institutions résoudront leurs problèmes », alors ils construisent des alternatives créatives par le bas au lieu de déposer des plaintes qui n'aboutissent nulle part.

Faire des usagers les capteurs : des groupes WhatsApp propres à chaque ligne où les navetteurs se signalent mutuellement en temps réel la position des bus et les retards

Les lignes de banlieue de Rio n'avaient aucun suivi en direct auquel quiconque faisait confiance, de sorte que la seule source fiable de données de position était les personnes à bord du bus.

WhatsApp était déjà universel et gratuit sur les forfaits prépayés, si bien que la solution ne nécessitait aucune nouvelle application, aucun matériel et aucune autorisation de l'autorité de transport.

Les mises à jour en temps réel entre pairs portent des informations propres à chaque ligne que les applications fondées sur les horaires ne peuvent pas reconstituer.

Le tissu social du groupe — anniversaires célébrés, chauffeurs inclus — transforme le signalement en une pression réciproque qui modifie visiblement le comportement des opérateurs.

Lorsqu'il n'existe pas de données officielles pour un service, les personnes qui en dépendent peuvent devenir la couche de données — à condition que le canal soit celui qu'elles utilisent déjà et que quelqu'un le tienne exempt de bruit.

Le tweet de Fagundes a recueilli 30 000 likes et a transformé un contournement local en une conversation nationale sur les groupes de bus à travers le Brésil. Rest of World a noté que la centralité de WhatsApp était devenue si grande que l'entreprise a commencé à se positionner au Brésil comme « plus qu'une application de messagerie », lançant sa première grande campagne publicitaire dans le pays en février 2020. Les groupes ont continué de fonctionner grâce à une modération bénévole, toujours en dehors de tout système de transport officiel.