Des hackers civiques de Baltimore libèrent les données de bus que la MTA facturait 600 000 $ — elles étaient déjà diffusées

En février 2015, la Maryland Transit Administration a lancé une application web basique pour suivre les bus de Baltimore — tout en indiquant aux développeurs que l'ouverture des données aux applications tierces coûterait environ 600 000 $ : son système CAD/AVL vieux de 25 ans n'émettait pas le format GTFS dont les applications de transport ont besoin. L'application de l'agence elle-même était une page web byzantine sans géolocalisation, et les données qu'elle contenait restaient verrouillées, hors de portée de Google Maps et de l'« économie des applications » que les communiqués de presse de l'agence aimaient invoquer.

En quelques jours, le développeur de géodonnées et défenseur de l'open data Chris Whong a ouvert le trafic réseau de l'application web et découvert qu'elle interrogeait les serveurs de la MTA toutes les 10 secondes pour du JSON — encodé en GTFS, exactement le format que l'on avait dit aux développeurs trop coûteux à produire. Quelques heures d'essais et d'erreurs ont confirmé le flux ; avec une petite équipe de hackers civiques, il a assemblé un cadre permettant à n'importe quelle application de récupérer les données gratuitement, l'a démontré avec un site de suivi en direct sur Heroku, et a tout publié sur GitHub.

L'adoption fut immédiate. Le développeur montréalais Transit App a utilisé le flux pour lancer le suivi en temps réel de Baltimore « avec juste un après-midi de travail — 600 000 $ en dessous du budget », en générant ses propres prévisions d'arrivée des bus et en les comparant à celles du traqueur de la MTA pour vérifier leur exactitude.

Le flux que l'agence disait trop coûteux à produire était déjà actif au sein de sa propre application web, interrogeant du JSON toutes les 10 secondes — il suffisait de lire le trafic réseau et de le republier.

La partie coûteuse — le formatage de la sortie CAD/AVL — avait déjà été résolue une fois pour l'application web de l'agence elle-même, si bien qu'une copie lisible par machine existait, que n'importe quel navigateur pouvait lire.

La publication du flux extrait comme infrastructure open source a transformé l'astuce d'un développeur en quelque chose que des développeurs commerciaux pouvaient adopter la même semaine.

L'estimation de coût de l'agence n'a jamais été confrontée à la voie bon marché : sa propre porte d'entrée.

Avant d'accepter une estimation à six chiffres pour ouvrir des données, vérifiez si ces données circulent déjà vers un système auquel vous avez accès ; la partie coûteuse est souvent déjà construite pour l'usage propre de l'agence.

La MTA a répondu au billet de Transit App en expliquant que le chiffre de 600 000 $ reflétait la conversion de ses données CAD/AVL en GTFS temps réel avant que l'interface web n'existe, en indiquant qu'un tout nouveau système GTFS temps réel était déjà en préparation, et en annonçant que ses ingénieurs avaient passé des semaines à trouver un moyen de transférer les données dans un environnement sécurisé où les développeurs tiers pourraient les utiliser en toute sécurité — ajoutant : « les hackers civiques nous ont aidés à accélérer cette annonce ». Ars a noté que les données sous-jacentes restaient limitées : les bus transmettent par radio depuis le GPS, si bien que les positions disparaissent jusqu'à ce que la MTA corrige le flux.