En febrero de 2015, la Administración de Tránsito de Maryland lanzó una aplicación web básica para rastrear los autobuses de Baltimore, mientras decía a los desarrolladores que abrir los datos a aplicaciones de terceros costaría aproximadamente 600.000 dólares: su sistema CAD/AVL, de 25 años de antigüedad, no emitía el formato GTFS que necesitan las aplicaciones de tránsito. La propia aplicación de la agencia era una página web laberíntica sin geolocalización, y los datos que había detrás permanecían encerrados lejos de Google Maps y de la «economía de las aplicaciones» que a los comunicados de prensa de la agencia les gustaba invocar.
En cuestión de días, el desarrollador de geodatos y defensor de los datos abiertos Chris Whong abrió el tráfico de red de la aplicación web y descubrió que consultaba los servidores de la MTA cada 10 segundos para obtener JSON, codificado en GTFS, exactamente el formato que se decía a los desarrolladores que era demasiado costoso producir. Unas horas de prueba y error confirmaron el feed; con un pequeño equipo de hackers cívicos armó un marco que permitía a cualquier aplicación extraer los datos gratis, lo demostró con un sitio de seguimiento en vivo en Heroku y publicó todo en GitHub.
La adopción fue inmediata. El desarrollador montrealés Transit App usó el feed para lanzar el seguimiento en tiempo real de Baltimore «con solo una tarde de trabajo: 600.000 dólares por debajo del presupuesto», generando sus propias llegadas previstas de autobuses y comparándolas con el rastreador de la MTA para verificar su precisión.
El feed que la agencia decía que era demasiado caro producir ya estaba activo dentro de su propia aplicación web, consultando JSON cada 10 segundos: leer el tráfico de red y republicarlo.
La parte costosa —dar formato a la salida CAD/AVL— ya se había resuelto una vez para la propia aplicación web de la agencia, así que existía una copia legible por máquina que cualquier navegador podía leer.
Publicar el feed extraído como infraestructura de código abierto convirtió el hackeo de un desarrollador en algo que los desarrolladores comerciales pudieron adoptar esa misma semana.
La estimación de costos de la agencia nunca se contrastó con la vía barata: su propia puerta de entrada.
Antes de aceptar un presupuesto de seis cifras para abrir datos, comprobar si los datos ya fluyen hacia un sistema al que se pueda acceder; la parte costosa a menudo ya está construida para uso de la propia agencia.
La MTA respondió a la publicación de Transit App explicando que la cifra de 600.000 dólares reflejaba la conversión de sus datos CAD/AVL a GTFS en tiempo real antes de que existiera la interfaz web, diciendo que ya estaba en marcha un sistema GTFS en tiempo real completamente nuevo, y anunciando que sus ingenieros habían pasado semanas buscando la manera de trasladar los datos a un entorno seguro donde los desarrolladores de terceros pudieran usarlos de forma segura, y añadió: «los hackers cívicos nos han ayudado a acelerar este anuncio». Ars señaló que los datos subyacentes seguían siendo limitados: los autobuses informan por radio desde el GPS, así que las posiciones se pierden hasta que la MTA arreglara el feed.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Bus pass: Civic hackers open transit data MTA said would cost too much to share Ars Technica · arstechnica.com ·