Baltimore Bürger-Hacker befreiten Busdaten, für die die MTA 600.000 Dollar verlangte – dabei wurden sie längst gestreamt

Im Februar 2015 startete die Maryland Transit Administration eine einfache Web-App zur Verfolgung von Bussen in Baltimore – während sie Entwicklern mitteilte, die Öffnung der Daten für Drittanbieter-Apps würde rund 600.000 Dollar kosten: Ihr 25 Jahre altes CAD/AVL-System gab nicht das GTFS-Format aus, das Transit-Apps benötigen. Die eigene App der Behörde war eine undurchschaubare Webseite ohne Geolokalisierung, und die dahinterliegenden Daten blieben von Google Maps und der „App-Ökonomie“, die die Pressemitteilungen der Behörde gern beschworen, abgeschottet.

Innerhalb weniger Tage öffnete der Geo-Daten-Entwickler und Open-Data-Aktivist Chris Whong den Netzwerkverkehr der Web-App und stellte fest, dass sie alle 10 Sekunden JSON von den MTA-Servern abfragte – kodiert in GTFS, genau dem Format, von dem Entwicklern gesagt worden war, es sei zu kostspielig herzustellen. Ein paar Stunden Ausprobieren bestätigten den Feed; mit einem kleinen Team von Bürger-Hackern baute er ein Framework zusammen, das jede Anwendung die Daten kostenlos abrufen ließ, demonstrierte es mit einer Live-Tracking-Seite auf Heroku und stellte alles auf GitHub ein.

Die Übernahme erfolgte unmittelbar. Der Montrealer Entwickler Transit App nutzte den Feed, um die Echtzeitverfolgung für Baltimore zu starten – „mit nur einem Nachmittag Arbeit – 600.000 Dollar unter Budget“, wobei er eigene vorhergesagte Busankünfte erzeugte und sie mit dem Tracker der MTA verglich, um die Genauigkeit zu überprüfen.

Der Feed, den die Behörde als zu teuer in der Herstellung bezeichnete, war bereits live in ihrer eigenen Web-App, die alle 10 Sekunden JSON abfragte – den Netzwerkverkehr auslesen und erneut veröffentlichen.

Der kostspielige Teil – die Formatierung der CAD/AVL-Ausgabe – war bereits einmal für die eigene Web-App der Behörde gelöst worden, sodass eine maschinenlesbare Kopie existierte, die jeder Browser lesen konnte.

Die Veröffentlichung des ausgelesenen Feeds als Open-Source-Infrastruktur verwandelte den Hack eines einzelnen Entwicklers in etwas, das kommerzielle Entwickler noch in derselben Woche übernehmen konnten.

Die Kostenschätzung der Behörde wurde nie gegen den billigen Weg getestet: ihre eigene Haustür.

Bevor man eine sechsstellige Schätzung für die Öffnung von Daten akzeptiert, sollte man prüfen, ob die Daten bereits zu einem System fließen, das man erreichen kann; der teure Teil ist oft schon für den eigenen Gebrauch der Behörde gebaut.

Die MTA reagierte auf den Beitrag von Transit App, indem sie erklärte, die Zahl von 600.000 Dollar spiegele die Umwandlung ihrer CAD/AVL-Daten in Echtzeit-GTFS wider, bevor die Webschnittstelle existierte, und mitteilte, ein brandneues Echtzeit-GTFS-System sei bereits in Arbeit; zudem kündigte sie an, Ingenieure hätten Wochen damit verbracht, einen Weg zu finden, die Daten in eine sichere Umgebung zu bringen, in der Drittanbieter-Entwickler sie sicher nutzen könnten – und fügte hinzu: „Bürger-Hacker haben uns geholfen, diese Ankündigung zu beschleunigen.“ Ars merkte an, dass die zugrunde liegenden Daten begrenzt blieben: Busse melden per Funk von GPS, sodass Positionen ausfallen, bis die MTA den Feed reparierte.