La NOAA a sauvé les baleines en déplaçant la voie maritime, pas les baleines

Les baleines noires de l'Atlantique Nord, dont il ne reste que quelques centaines d'individus, s'alimentaient et migraient directement à travers certaines des approches maritimes les plus fréquentées de la côte est des États-Unis, notamment les voies menant au port de Boston. Les collisions avec les navires étaient, avec l'empêtrement dans les engins de pêche, l'une des principales causes de mortalité d'une population trop petite pour absorber beaucoup plus de pertes, et les mesures existantes — signalement obligatoire des observations de baleines, avis de vitesse volontaires — dépendaient de la capacité de chaque capitaine à repérer une baleine et à réagir à temps, ce que les grands cargos naviguant à vitesse élevée ne pouvaient souvent pas faire.

Il n'existait aucune version de la solution évidente : on ne peut pas apprendre aux baleines à éviter les voies maritimes, et demander aux capitaines de repérer et d'éviter un animal partiellement immergé en pleine mer exigeait un niveau de vigilance et de chance qu'un trafic maritime à horaires fixes ne pouvait pas fournir de manière fiable. Les scientifiques de la NOAA ont plutôt cartographié les endroits où les baleines se rassemblaient réellement pour s'alimenter et ont compris que la géométrie fixe de la voie maritime elle-même, et non le comportement d'un navire ou d'une baleine, était la seule partie du système qu'il suffisait de redessiner.

Déplacer la voie maritime elle-même, en la faisant pivoter et en la rétrécissant pour l'éloigner des zones d'alimentation des baleines, de sorte que les collisions ont diminué sans qu'aucun changement de comportement ne soit nécessaire de la part des navires ou des baleines.

La voie est une ligne portée sur les cartes, non une barrière physique ; la redessiner coûte donc peu et n'exige aucune conformité.

Les navires suivent automatiquement la voie cartographiée, de sorte que l'exposition diminue pour chaque navire sans aucun changement de comportement.

Éloigner la voie des zones d'alimentation denses supprime le besoin d'un repérage humain en temps réel, éliminant ainsi le point de défaillance.

Le décalage était faible (10 à 22 min de transit), ce qui l'a rendu acceptable, et il a détourné 3 500 navires de l'habitat des baleines.

Lorsqu'un conflit récurrent implique une partie que l'on ne peut ni former ni prévoir, il faut redessiner la géométrie du système fixe plutôt que d'exiger de la vigilance de la partie incontrôlable.

Le décalage de la voie en 2007 n'a ajouté que 10 à 22 minutes par transit tout en détournant environ 3 500 navires par an de l'habitat d'alimentation principal des baleines. Le décalage de la voie de Boston a été le premier changement de voie maritime de protection des baleines mis en œuvre aux États-Unis et est devenu le modèle de la NOAA pour les mesures ultérieures — d'autres ajustements de voies dans le canal de Santa Barbara, des restrictions de vitesse saisonnières obligatoires dans les zones de gestion de la baleine noire, et des modifications d'itinéraires similaires désormais utilisées dans d'autres pays pour réduire les collisions avec les navires sur les populations de baleines en migration.