La carte rectangulaire d'IBM de 1928 doubla la densité de données et devint la norme de l'informatique

À la fin des années 1920, la carte perforée était le support mondial des données : le recensement, les chemins de fer, les services publics et, bientôt, la Sécurité sociale fonctionnaient tous grâce à elle. Hollerith avait dimensionné la carte des décennies plus tôt aux dimensions des billets de banque américains afin qu'elle s'insère dans les boîtes du Trésor, et les machines établies d'IBM lisaient 45 colonnes de trous ronds par carte. Cette conception était saturée : une carte pouvait à peine contenir une phrase d'information.

Au sein d'IBM, deux solutions étaient sur la table. Fred Pierce voulait conserver les trous ronds et les 45 colonnes mais stocker plus de données par colonne ; Clair D. Lake proposa des trous rectangulaires, qui pouvaient être espacés plus densément et permettaient de loger 80 colonnes sur la même carte — près du double de la capacité. Watson retint la voie de Lake pour trois raisons : la nouvelle carte fonctionnait avec les conceptions existantes de tabulateurs, elle pouvait être protégée par des brevets, et les concurrents dont les machines détectaient mécaniquement les trous ronds auraient du mal à suivre ce changement. La carte fut commercialisée en 1928 avec 80 colonnes ; deux rangées supplémentaires furent ajoutées en 1930 pour le codage alphabétique.

Elle fonctionna. La carte IBM devint la norme de l'industrie, plus tard codifiée sous les références ANSI X3.21 et X3.26, et les 80 colonnes devinrent une unité de la culture informatique — le code FORTRAN se termine encore à la colonne 72 parce que c'est là que commençait le champ d'identification d'une carte. Remington Rand répondit avec un code à 6 bits qui comprimait 90 colonnes sur l'ancienne carte à 45 colonnes, l'intégra à l'UNIVAC et disposait à bien des égards du meilleur code, mais il ne sortit jamais de la niche de l'UNIVAC. Les cartes à trous ronds survécurent jusqu'au début des années 1990 seulement dans des recoins insolites, comme les tickets de péage autoroutier.

Les trous rectangulaires se tassent plus densément : 80 colonnes sur la même carte

Doubler la densité sans nouveau matériel maintint en service tous les tabulateurs installés — les acheteurs mirent à niveau leurs cartes, pas leurs machines.

Le trou rectangulaire était brevetable, si bien que la nouvelle norme remontait légalement à un seul fournisseur alors même que le marché se standardisait sur elle.

L'équipement mécanique de détection des trous des concurrents était difficile à convertir, ce qui faisait du format un rempart physique autant que juridique.

Le code plus dense à 90 colonnes des rivaux reposait sur des cartes héritées et resta enfermé dans leur propre gamme d'ordinateurs — une supériorité sans écosystème se solda par une défaite.

Un format l'emporte lorsque la mise à niveau ne coûte rien aux acteurs en place et que le fournisseur conserve un avantage protégé : la compatibilité achète l'adoption, le brevet achète la rente. Concevez les deux dans un seul artefact.

La carte à 80 colonnes porta le traitement des données à travers la Grande Dépression, la Seconde Guerre mondiale et les trois premières décennies de l'informatique électronique ; l'ère du System/360 d'IBM traitait encore par lots sur elle. L'ANSI codifia les trous (X3.21-1967) et le code Hollerith (X3.26-1980) longtemps après que les cartes eurent commencé à disparaître, et la ligne de 80 colonnes survit dans les terminaux, les éditeurs de code et les guides de style des langages. La carte à 90 colonnes de Remington Rand n'est qu'une note de bas de page — la décision de conception qui rendit l'adoption inévitable avait été prise en 1928.