IBMs Lochkarte mit rechteckigen Löchern von 1928 verdoppelte die Datendichte und wurde zum Standard der Datenverarbeitung

In den späten 1920er-Jahren war die Lochkarte das weltweite Medium für Daten – Volkszählung, Eisenbahnen, Versorgungsbetriebe und bald auch die Social Security liefen darauf. Hollerith hatte die Karte Jahrzehnte zuvor auf die Abmessungen von US-Banknoten festgelegt, damit die Karten in die Kästen des Finanzministeriums passten, und die etablierten Maschinen von IBM lasen 45 Spalten mit runden Löchern pro Karte. Dieses Design war ausgereizt: Eine Karte konnte kaum mehr als einen Satz an Informationen aufnehmen.

Innerhalb von IBM lagen zwei Lösungsansätze auf dem Tisch. Fred Pierce wollte runde Löcher und 45 Spalten beibehalten, aber mehr Daten pro Spalte speichern; Clair D. Lake schlug rechteckige Löcher vor, die sich enger anordnen ließen und 80 Spalten auf derselben Karte unterbrachten – nahezu die doppelte Kapazität. Watson entschied sich für Lakes Weg aus drei Gründen: Die neue Karte funktionierte mit den bestehenden Tabelliermaschinen-Designs, sie ließ sich durch Patente schützen, und Konkurrenten, deren Maschinen runde Löcher mechanisch abtasteten, würden die Umstellung nur schwer nachvollziehen können. Die Karte kam 1928 mit 80 Spalten auf den Markt; 1930 wurden zwei weitere Zeilen für die alphabetische Codierung hinzugefügt.

Es funktionierte. Die IBM-Karte wurde zum Branchenstandard, später als ANSI X3.21 und X3.26 kodifiziert, und 80 Spalten wurden zu einer Einheit der Computerkultur – FORTRAN-Code endet noch heute bei Spalte 72, weil dort das Kennungsfeld einer Karte begann. Remington Rand antwortete mit einem 6-Bit-Code, der 90 Spalten auf die alte 45-Spalten-Karte quetschte, integrierte ihn in UNIVAC und hatte in vielerlei Hinsicht den besseren Code, doch er entkam nie der Nische von UNIVAC. Lochkarten mit runden Löchern überlebten bis in die frühen 1990er-Jahre nur in Randbereichen wie Mauttickets für Schnellstraßen.

Rechteckige Löcher packen dichter: 80 Spalten auf derselben Karte

Die Verdopplung der Dichte ohne neue Hardware hielt jede installierte Tabelliermaschine im Spiel – die Käufer rüsteten ihre Karten auf, nicht ihre Maschinen.

Das rechteckige Loch war patentierbar, sodass der neue Standard rechtlich auf einen einzigen Anbieter zurückging, während der Markt sich dennoch darauf standardisierte.

Die mechanischen Lochabtastgeräte der Konkurrenten ließen sich nur schwer umstellen, was das Format zu einem physischen ebenso wie zu einem rechtlichen Schutzwall machte.

Der dichtere 90-Spalten-Code der Rivalen lief auf Altkarten und blieb in der eigenen Computerschiene eingeschlossen – Überlegenheit ohne Ökosystem verlor.

Ein Format gewinnt, wenn die Aufrüstung die etablierten Anbieter nichts kostet und der Anbieter sich einen geschützten Vorsprung sichert: Kompatibilität erkauft Akzeptanz, ein Patent erkauft die Rente. Beides muss in ein einziges Artefakt eingebaut werden.

Die 80-Spalten-Karte trug die Datenverarbeitung durch die Depression, den Zweiten Weltkrieg und die ersten drei Jahrzehnte der elektronischen Datenverarbeitung; auch in der Ära von IBMs System/360 wurde noch im Stapelbetrieb auf ihr verarbeitet. ANSI kodifizierte die Löcher (X3.21-1967) und den Hollerith-Code (X3.26-1980) lange nachdem die Karten verschwanden, und die 80-Spalten-Zeile überlebt in Terminals, Code-Editoren und Stilrichtlinien für Programmiersprachen. Die 90-Spalten-Karte von Remington Rand ist eine Fußnote – die Designentscheidung, die die Akzeptanz unvermeidlich machte, war 1928 gefallen.