La tarjeta rectangular de IBM de 1928 duplicó la densidad de datos y se convirtió en el estándar de la computación

A finales de la década de 1920, la tarjeta perforada era el medio mundial para los datos: el censo, los ferrocarriles, los servicios públicos y, pronto, la Seguridad Social funcionaban con ella. Hollerith había dimensionado la tarjeta décadas antes con las medidas de los billetes de banco estadounidenses para que las tarjetas cupieran en las cajas del Departamento del Tesoro, y la maquinaria establecida de IBM leía 45 columnas de agujeros redondos por tarjeta. Ese diseño estaba lleno: una tarjeta apenas podía contener una frase de información.

Dentro de IBM había dos soluciones sobre la mesa. Fred Pierce quería mantener los agujeros redondos y las 45 columnas pero almacenar más datos por columna; Clair D. Lake propuso agujeros rectangulares, que podían espaciarse más juntos y permitían acomodar 80 columnas en la misma tarjeta, casi el doble de capacidad. Watson eligió la ruta de Lake por tres razones: la nueva tarjeta funcionaba con los diseños existentes de tabuladores, podía protegerse con patentes, y los competidores cuyas máquinas detectaban los agujeros redondos mecánicamente encontrarían difícil seguir el cambio. La tarjeta se lanzó en 1928 con 80 columnas; en 1930 se añadieron dos filas más para la codificación alfabética.

Funcionó. La tarjeta IBM se convirtió en el estándar de la industria, más tarde codificado como ANSI X3.21 y X3.26, y las 80 columnas se convirtieron en una unidad de la cultura informática: el código FORTRAN todavía termina en la columna 72 porque allí comenzaba el campo identificador de una tarjeta. Remington Rand respondió con un código de 6 bits que comprimía 90 columnas en la antigua tarjeta de 45 columnas, lo integró con UNIVAC y en muchos sentidos tenía el código mejor, pero nunca escapó del nicho de UNIVAC. Las tarjetas de agujeros redondos sobrevivieron hasta principios de la década de 1990 solo en rincones extraños como los billetes de peaje de las autopistas.

Los agujeros rectangulares se empaquetan más juntos: 80 columnas en la misma tarjeta

Duplicar la densidad sin nuevo hardware mantuvo en juego a todos los tabuladores instalados: los compradores actualizaban sus tarjetas, no sus máquinas.

El agujero rectangular era patentable, así que el nuevo estándar se remontaba legalmente a un solo proveedor mientras el mercado seguía estandarizándose en él.

El equipo mecánico de detección de agujeros de los competidores era difícil de convertir, lo que hacía del formato una barrera física además de legal.

El código más denso de 90 columnas de los rivales viajaba sobre tarjetas heredadas y quedó encerrado dentro de su propia línea de computadoras: la superioridad sin un ecosistema perdió.

Un formato gana cuando actualizarse no le cuesta nada a los actores establecidos y el proveedor conserva una ventaja protegida: la compatibilidad compra adopción, una patente compra la renta. Diseña ambas cosas en un solo artefacto.

La tarjeta de 80 columnas llevó el procesamiento de datos a través de la Depresión, la Segunda Guerra Mundial y las primeras tres décadas de la computación electrónica; la era del System/360 de IBM todavía procesaba por lotes con ella. ANSI codificó los agujeros (X3.21-1967) y el código Hollerith (X3.26-1980) mucho después de que las tarjetas estuvieran desapareciendo, y la línea de 80 columnas sobrevive en terminales, editores de código y guías de estilo de lenguajes. La tarjeta de 90 columnas de Remington Rand es una nota al pie: la decisión de diseño que hizo inevitable la adopción se había tomado en 1928.