O cartão retangular de 1928 da IBM dobrou a densidade de dados e se tornou o padrão da computação

No final da década de 1920, o cartão perfurado era o meio mundial para dados — o censo, as ferrovias, as concessionárias de serviços públicos e, em breve, a Previdência Social dos EUA funcionavam com ele. Hollerith havia dimensionado o cartão décadas antes com as dimensões das cédulas de dólar dos EUA, para que os cartões coubessem nas caixas do Departamento do Tesouro, e o maquinário consolidado da IBM lia 45 colunas de furos redondos por cartão. Esse projeto estava cheio: um cartão mal conseguia conter uma frase de informação.

Dentro da IBM, duas soluções estavam sobre a mesa. Fred Pierce queria manter os furos redondos e as 45 colunas, mas armazenar mais dados por coluna; Clair D. Lake propôs furos retangulares, que podiam ser espaçados mais densamente e acomodar 80 colunas no mesmo cartão — quase o dobro da capacidade. Watson adotou o caminho de Lake por três razões: o novo cartão funcionava com os projetos existentes de tabuladores, podia ser protegido por patentes, e os concorrentes cujas máquinas detectavam furos redondos mecanicamente teriam dificuldade em acompanhar a mudança. O cartão foi lançado em 1928 com 80 colunas; duas linhas adicionais foram acrescentadas em 1930 para a codificação alfabética.

Funcionou. O cartão IBM tornou-se o padrão da indústria, mais tarde codificado como ANSI X3.21 e X3.26, e as 80 colunas tornaram-se uma unidade da cultura da computação — o código FORTRAN ainda termina na coluna 72 porque era ali que começava o campo identificador do cartão. A Remington Rand respondeu com um código de 6 bits que comprimia 90 colunas no antigo cartão de 45 colunas, integrou-o ao UNIVAC e, em muitos aspectos, tinha o código melhor, mas nunca escapou do nicho do UNIVAC. Os cartões de furos redondos sobreviveram até o início da década de 1990 apenas em cantos improváveis, como bilhetes de pedágio de rodovias.

Os furos retangulares ocupam menos espaço: 80 colunas no mesmo cartão

Dobrar a densidade sem novo hardware manteve em uso todos os tabuladores instalados — os compradores atualizavam seus cartões, não suas máquinas.

O furo retangular era patenteável, de modo que o novo padrão remontava legalmente a um único fornecedor, enquanto o mercado ainda se padronizava nele.

O equipamento mecânico de detecção de furos dos concorrentes era difícil de converter, tornando o formato uma barreira física além de legal.

O código mais denso de 90 colunas dos rivais dependia de cartões legados e permaneceu preso à sua própria linha de computadores — superioridade sem ecossistema perdeu.

Um formato vence quando atualizar não custa nada aos incumbentes e o fornecedor mantém uma vantagem protegida: a compatibilidade compra a adoção, a patente compra a renda. Projete ambas em um único artefato.

O cartão de 80 colunas conduziu o processamento de dados pela Grande Depressão, pela Segunda Guerra Mundial e pelas três primeiras décadas da computação eletrônica; a era do System/360 da IBM ainda processava em lote com ele. A ANSI codificou os furos (X3.21-1967) e o código Hollerith (X3.26-1980) muito depois de os cartões estarem desaparecendo, e a linha de 80 colunas sobrevive em terminais, editores de código e guias de estilo de linguagens. O cartão de 90 colunas da Remington Rand é uma nota de rodapé — a decisão de projeto que tornou a adoção inevitável havia sido tomada em 1928.