L'usine de Harle Syke céda ses métiers à tisser à ses ouvriers et leur loua la force motrice

L'usine de Harle Syke, près de Burnley, ouvrit en 1857 sous la forme d'une entreprise de tissage intégrée unique, la Haggate Joint Stock Commercial Company, construite par 64 actionnaires locaux — dont 45 tisserands, et parmi eux 28 incapables de lire ou d'écrire — qui avaient chacun souscrit à 10 £ par action pour financer une exploitation de 300 métiers à tisser. Lorsque la guerre de Sécession américaine coupa les approvisionnements en coton brut au début des années 1860, la famine du coton du Lancashire mit au chômage les usines de toute la région et l'activité de tissage centralisée de Harle Syke s'effondra avec les autres.

Le capital fixe de l'usine — le bâtiment, la chaudière, la machine à vapeur et la transmission par arbres qui entraînait chaque métier à tisser — était inutile sans coton à tisser, mais c'était aussi la seule chose qu'aucun des actionnaires ne pouvait individuellement se permettre de remplacer si la société fermait et vendait ce capital pièce par pièce.

En 1865, la société se restructura, passant de fabricant à bailleur d'espace et d'énergie : elle répartit ses quelque 300 métiers à tisser directement entre les actionnaires à raison de cinq métiers par action, faisant de chacun d'eux le propriétaire en pleine propriété de sa propre petite exploitation de tissage, et la société elle-même cessa de fabriquer du tissu pour louer à ces nouveaux fabricants locataires de la place sur le plancher de l'usine et de la force motrice mécanique provenant de la machine à vapeur et de l'arbre de transmission communs — percevant un loyer par métier à tisser plutôt qu'un profit par pièce de tissu.

La répartition de la propriété des métiers à tisser entre les actionnaires fit de chacun un locataire qui louait au moulin la surface au sol et la force motrice à vapeur, transformant une entreprise fragile en de nombreuses entreprises résilientes.

Le partage de la propriété des métiers à tisser créa de nombreuses petites entreprises résilientes au lieu d'une seule entreprise fragile.

Chaque locataire pouvait démarrer et arrêter sa production indépendamment, au gré des fluctuations de l'approvisionnement en coton.

L'usine conserva la machine à vapeur, l'actif présentant des économies d'échelle, et le factura sous forme de loyer.

Les revenus locatifs étaient réguliers, quel que soit le locataire dont le tissu se vendait, si bien que le modèle se développa.

Lorsqu'un choc de la demande tue votre activité principale, réduisez-vous à l'actif que les clients ne peuvent pas posséder seuls et louez-le à des opérateurs plus petits, y compris à votre propre main-d'œuvre.

Les entreprises locataires se multiplièrent : l'usine abritait 900 métiers à tisser en 1903 et plus de 1 700 en 1906, partageant une seule machine de 700 ch, et fonctionna ainsi jusqu'en 1959. L'usine de type « room and power » (espace et force motrice) devint la structure standard des villes tisserandes des Pennines du Lancashire — Nelson, Burnley, Colne et Padiham se remplirent toutes de bâtiments fonctionnant de cette manière — permettant à des milliers de petites entreprises de tissage d'opérer pendant des décennies sans qu'aucune d'elles ne possède ni n'exploite jamais une machine à vapeur.