Joseph Glidden a clôturé la prairie avec du fil de fer barbelé que le bétail évitait

Les colons qui s'installaient dans les Grandes Plaines sans arbres au milieu du XIXe siècle devaient clôturer leurs terres cultivées contre le bétail errant, mais le matériau de clôture standard de l'époque — les rails de bois — n'existait pas localement dans la prairie et devait être acheminé par rail et par chariot depuis des forêts lointaines, à un coût qui rendait la clôture hors de portée de nombreux pionniers. Sans moyen abordable d'enceindre la terre, l'agriculture et le pâturage libre du bétail étaient structurellement incompatibles sur d'immenses étendues des plaines.

Les voies évidentes à suivre étaient soit de trouver un moyen moins coûteux de transporter le bois, soit de concevoir une barrière physique plus légère mais encore assez solide pour arrêter un bœuf adulte par la seule résistance structurelle — deux approches qui conservaient l'hypothèse sous-jacente qu'une clôture devait physiquement bloquer le poids corporel d'un animal pour fonctionner.

Joseph Glidden, un fermier de DeKalb, dans l'Illinois, a breveté un modèle le 24 novembre 1874 (demande déposée le 27 octobre 1873) utilisant deux fils torsadés ensemble pour maintenir fermement en place des pointes acérées — un brin fin, léger et peu coûteux à expédier qui n'avait pas du tout besoin d'arrêter physiquement un animal de mille livres. Le bétail évitait de se presser contre les pointes à cause de la douleur, ce qui faisait que la clôture s'appliquait d'elle-même par la dissuasion plutôt que par la masse structurelle.

Elle a remplacé la barrière de force par une barrière de dissuasion : un fil fin et bon marché muni de pointes que le bétail évite après un seul contact douloureux, de sorte que le comportement de l'animal lui-même le contient.

Des fils torsadés maintenaient fermement les pointes, créant une clôture bon marché et légère.

Le bétail a appris à éviter les pointes douloureuses, de sorte que la clôture s'appliquait d'elle-même.

Le faible coût a permis aux pionniers de s'offrir des clôtures, mettant fin au pâturage en champ libre.

Lorsqu'une barrière physique coûte trop cher, amenez la cible à l'éviter au moyen d'un dissuasif bon marché.

En 1880, plus de 80 millions de livres de fil de fer barbelé de type Glidden se vendaient chaque année à travers les États-Unis, ce qui en faisait l'option de clôture la moins chère, la plus solide et la plus durable disponible, et les petits pionniers l'utilisaient pour clôturer de vastes étendues de terres de pâturage auparavant ouvertes — mettant fin en quelques années à l'ère des longues transhumances de bétail en champ libre vers les gares ferroviaires comme Dodge City et Abilene.