Joseph Glidden cercó la pradera con alambre de púas que el ganado evitaba

Los colonos que se trasladaron a las Grandes Llanuras sin árboles a mediados del siglo XIX necesitaban cercar las tierras de cultivo contra el ganado que vagaba libremente, pero el material de cercado estándar de la época —los rieles de madera— no existía localmente en la pradera y tenía que transportarse en tren y en carreta desde bosques lejanos a un costo que dejaba el cercado fuera del alcance de muchos colonos. Sin una forma asequible de cercar la tierra, la agricultura y el pastoreo de ganado en libertad eran estructuralmente incompatibles en enormes extensiones de las llanuras.

Los caminos obvios a seguir eran encontrar una forma más barata de transportar madera o diseñar una barrera física más ligera pero aún lo suficientemente fuerte como para detener a un novillo adulto por pura resistencia estructural; ambos mantenían el supuesto subyacente de que una cerca tenía que bloquear físicamente el peso corporal de un animal para funcionar.

Joseph Glidden, un granjero de DeKalb, Illinois, patentó un diseño el 24 de noviembre de 1874 (solicitud presentada el 27 de octubre de 1873) que usaba dos alambres retorcidos entre sí para mantener firmemente en su lugar unas púas afiladas: un hilo delgado, ligero y barato de transportar que no necesitaba detener físicamente a un animal de mil libras en absoluto. El ganado evitaba presionar contra las púas debido al dolor, lo que hacía que la cerca se impusiera por sí misma mediante la disuasión en lugar de la masa estructural.

Sustituyó la barrera de fuerza por una de disuasión: un alambre delgado y barato con púas que el ganado evita tras un solo contacto doloroso, de modo que el propio comportamiento del animal lo contiene.

Los alambres retorcidos mantenían las púas firmemente, creando una cerca barata y ligera.

El ganado aprendió a evitar las púas dolorosas, por lo que la cerca se imponía por sí misma.

El bajo costo permitió a los colonos costear el cercado, poniendo fin al pastoreo en campo abierto.

Cuando una barrera física es demasiado costosa, haz que el objetivo la evite mediante un disuasivo barato.

Para 1880, se vendían anualmente en Estados Unidos más de 80 millones de libras de alambre de púas estilo Glidden, lo que lo convertía en la opción de cercado más barata, fuerte y duradera disponible, y los pequeños colonos lo usaron para cercar vastas extensiones de tierras de pastoreo antes abiertas, poniendo fin en cuestión de años a la era de los arreos de ganado de largo recorrido en campo abierto hacia los puntos de embarque ferroviario como Dodge City y Abilene.