Fan Li achetait les marchandises surabondantes pour profiter des inversions saisonnières

Fan Li fut ministre du roi Goujian de Yue durant la période des Printemps et Automnes, contribuant à préparer la défaite finale de l'État rival de Wu par Yue. Après cette victoire, plutôt que de rester en politique, il se retira dans le commerce — s'installant dans la région carrefour de Tao et bâtissant, selon le récit conservé dans les Mémoires historiques de Sima Qian, trois fortunes distinctes de mille pièces d'or en dix-neuf ans, en distribuant deux fois la majeure partie à des parents et amis plus pauvres et en repartant de zéro.

Le principe commercial qui lui est attribué, ainsi qu'à son maître Ji Ran, va directement à l'encontre de l'instinct d'acheter ce qui est rare et de vendre ce qui est abondant au moment où ces conditions sont visibles : s'approvisionner en fourrures en été et en tissus légers en hiver, s'assurer des bateaux avant la sécheresse et des charrettes avant l'inondation — achetant précisément les biens actuellement indésirables et bon marché, en anticipant que la saison ou la condition créant la surabondance actuelle s'inversera.

Acheter au cœur même de la surabondance, en conservant les biens durant la saison indésirable, sur la simple attente que l'inversion saisonnière ordinaire créerait plus tard la demande.

Les surabondances poussent les prix à leur plus bas, permettant une accumulation à bon compte.

Les cycles saisonniers s'inversent de manière prévisible, créant une demande future.

Agir tôt évite de rivaliser avec la foule sur des signaux visibles.

Conserver les biens durant la période indésirable exige de la discipline, non de l'information.

Commercer à contre-courant du calendrier de la foule : acheter dans la surabondance lorsque l'inversion est prévisible, non lorsque la pénurie est visible.

Sima Qian rapporte que Fan Li amassa une fortune de mille pièces d'or à trois reprises distinctes en dix-neuf ans à Tao, la redistribuant deux fois, et que sa réputation commerciale fut assez durable pour que « Tao Zhu Gong » (son nom de marchand adopté) devienne un surnom désignant un homme d'affaires prospère, utilisé pendant des millénaires ensuite en chinois.