Conservation International a échangé la dette de la Bolivie contre la protection de la forêt tropicale

Au milieu des années 1980, les gouvernements d'Amérique latine, dont celui de la Bolivie, étaient aux prises avec une dette extérieure devenue de facto impayable et qui, de ce fait, s'échangeait sur les marchés secondaires à une forte décote par rapport à sa valeur nominale — une banque ou un investisseur pouvait acheter un dollar de dette publique bolivienne pour quelques cents, car presque personne n'escomptait de toute façon un remboursement intégral.

Thomas Lovejoy, alors au World Wildlife Fund, proposa en 1984 que ces deux inadéquations s'annulent : utiliser des devises fortes pour acheter la dette décotée d'un pays en développement, puis annuler cette dette en échange d'un engagement de conservation payé en terres que le gouvernement contrôlait déjà, et non en espèces qu'il ne possédait pas. Conservation International, fondée seulement quelques mois plus tôt et sans aucun historique, décida d'être la première à le faire réellement.

A acheté la dette décotée de la Bolivie, l'a annulée en échange de la protection de la forêt tropicale, transformant un papier quasi sans valeur en levier pour la conservation des terres.

La dette bolivienne s'échangeait à une forte décote parce que le remboursement était improbable, de sorte que 650 000 dollars ont permis d'acheter une valeur nominale bien plus élevée.

L'annulation de la dette a apporté à la Bolivie un allègement réel qu'elle valorisait, tandis que la cession de terres lui coûtait peu puisqu'elle contrôlait déjà le territoire.

La décote du marché a créé un effet de levier, transformant une petite dépense en espèces en un important résultat de conservation.

Lorsqu'une contrepartie est en difficulté, achetez ses passifs décotés et échangez-les contre ce qu'elle peut accorder à faible coût mais que vous valorisez fortement.

L'échange bolivien est devenu le premier accord dette-nature au monde ; depuis, plus de 140 échanges similaires ont été conclus entre des organisations de conservation ou des pays créanciers et des gouvernements débiteurs à travers le monde en développement, libérant des engagements de conservation d'une valeur de plusieurs milliards de dollars que des achats en espèces ou des subventions seuls n'auraient pas pu financer.