Le HECS australien a rendu les prêts étudiants remboursables en fonction du revenu, et non par versements fixes

En 1989, l'Australie a introduit le Higher Education Contribution Scheme, le premier prêt à grande échelle dont le remboursement est lié au revenu pour les frais universitaires, partout dans le monde. Un comité gouvernemental avait recommandé une participation des usagers au financement de l'enseignement supérieur, avec des remboursements perçus par le système fiscal.

Les étudiants ne paient rien d'avance ; la dette n'est remboursée qu'une fois le revenu au-delà d'un seuil, les remboursements étant perçus par l'administration fiscale en pourcentage des gains. Comme le remboursement dépend du revenu, les faibles revenus sont protégés et il n'y a pas de garantie à saisir en cas de défaut.

Le dispositif résolvait deux problèmes à la fois : il transférait le coût de l'enseignement supérieur des contribuables en général vers les diplômés sans bloquer l'accès, et il rendait le prêt sûr à détenir pour le gouvernement — la même raison pour laquelle le dispositif a été copié à l'international.

Rembourser par le système fiscal, uniquement lorsque le revenu le permet

Le remboursement lié au revenu élimine le problème du défaut qui rend risqués les prêts étudiants non garantis.

Le système fiscal perçoit les remboursements à faible coût et automatiquement, sans nouvelle bureaucratie.

L'absence de frais initiaux maintient l'accès ouvert, tandis que le seuil protège les faibles revenus de factures impayables.

Le gouvernement détient la dette comme un actif financier, de sorte que le financement est devenu un portefeuille de prêts plutôt qu'une ligne de subvention.

Recouvrer le prêt par le système qui connaît déjà le revenu, et lier le remboursement à la capacité de payer : le dispositif supprime le risque de défaut, préserve l'accès et rend la subvention auto-ciblée.

Le HECS a ensuite été élargi et renommé HELP, et des dispositifs similaires liés au revenu ont été adoptés en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud, au Royaume-Uni et au-delà. En 2017, l'encours de la dette étudiante australienne s'élevait à environ 52 milliards de dollars australiens, et les débats politiques se poursuivaient sur les seuils, les frais et la valeur réelle du portefeuille de prêts.