Le carnet ATA a transformé les dépôts douaniers frontière par frontière en un seul passeport pour les marchandises

Envoyer des échantillons commerciaux, du matériel de tournage ou un stand d'exposition à l'étranger signifiait autrefois payer des droits d'importation ou déposer des cautions à chaque frontière, puis courir après les remboursements à la réexportation. Le processus engloutissait des liquidités et des mois de formalités, et frappait le plus durement les petites entreprises. Le rapport de 1949 de la Chambre de commerce internationale a donné un nom au problème : « Invisible Barriers to Trade and Travel ».

L'Autriche et la Suisse ont mis en œuvre la première solution bilatérale en février 1954 : un « triptyque » douanier permettait aux voyageurs de commerce d'importer des échantillons en franchise de droits sans dépôt, garanti par une compagnie d'assurance de chaque côté. L'idée a pris de l'ampleur. Le carnet ECS pour les échantillons commerciaux est entré en vigueur en 1957 — 15 600 ont été délivrés en 1960, pour une valeur de 16,3 millions de dollars — et le Conseil de coopération douanière a adopté la Convention ATA en 1961. Elle est entrée en vigueur le 30 juillet 1963, étendant le même document aux équipements professionnels et aux marchandises destinées aux expositions et foires.

Le mécanisme qui permet à un seul papier de fonctionner partout est une chaîne de garantie : une Association nationale garante par pays, agréée par son autorité douanière, mutualise le risque, la Fédération mondiale des chambres de la CCI administrant la chaîne. Un opérateur ne traite qu'avec sa propre chambre dans son pays d'origine.

Une garantie unique du pays d'origine suit les marchandises partout

Une garantie de type assurantiel s'est substituée aux dépôts en espèces à chaque frontière.

La garantie suit automatiquement les marchandises à travers chaque frontière, sans renégociation en cours de route.

Un seul document faisait office à la fois de déclaration en douane et de garantie financière.

Les chambres étaient déjà présentes dans chaque pays commerçant, si bien que le réseau n'a nécessité aucune nouvelle institution.

Les garanties financières peuvent être mises en réseau : remplacer les dépôts en espèces à chaque frontière par une chaîne mutuelle d'émetteurs de confiance, et le commerce temporaire cesse d'être un luxe que seules les grandes entreprises peuvent s'offrir.

L'ancienne convention ECS a été retirée — Haïti en est la dernière partie contractante — tandis que le carnet ATA est devenu un système accepté par quelque 80 pays et territoires douaniers. Les équipes de tournage, orchestres, équipes de course et exposants commerciaux déplacent désormais leur matériel sur un seul document valable jusqu'à un an, régi conjointement par l'Organisation mondiale des douanes et la Fédération mondiale des chambres de la CCI.