Le Garbage Cafe d'Ambikapur permet à chacun de payer un repas chaud avec des déchets plastiques

Ambikapur, dans le Chhattisgarh, a ouvert le premier Garbage Cafe d'Inde le 9 octobre 2019, à côté de la gare routière principale de la ville. Le menu est tarifé en déchets : un kilogramme de plastique donne droit à un jeton pour un thali complet — riz, deux currys, dal, roti et salade — et un demi-kilo achète le petit-déjeuner. La municipalité le finance sur son budget d'assainissement sous le slogan « More the waste, better the taste ».

Le café s'appuie sur des infrastructures que la ville avait déjà mises en place. Depuis 2016, Ambikapur assure une collecte porte-à-porte via 20 centres SLRM décentralisés, animés par environ 480 femmes — les « swachhata didis » — qui trient les déchets en plus de 60 catégories et gagnent entre 8 000 et 10 000 roupies par mois. Les collecteurs apportent le plastique à un centre, il est pesé, et le jeton est échangé au café voisin.

Le taux d'échange est l'astuce. Les chiffonniers gagnaient environ 10 roupies par kilogramme auprès des ferrailleurs ; un repas chaud vaut plusieurs fois ce montant, si bien que remettre le plastique au café est simplement la meilleure affaire. Le café nourrit plus de 20 personnes par jour et a recueilli près de 23 tonnes de plastique depuis 2019, et la ville affirme que le plastique arrivant à sa décharge est passé de 5,4 tonnes par an en 2019 à environ deux tonnes en 2024.

Faire du plastique la monnaie des repas

Le taux d'échange bat l'alternative du ferrailleur, si bien que la collecte repose sur l'intérêt bien compris plutôt que sur la contrainte.

Il réutilise des infrastructures que la ville exploitait déjà — les centres SLRM, les balances, la main-d'œuvre féminine — de sorte que le café coûte une cuisine, pas un service entier.

Une seule ligne budgétaire achète deux résultats : chaque repas servi est à la fois une aide contre la faim et un nettoyage des rues.

Un café est lisible. Il transforme la politique des déchets en un lieu où les gens font la queue, ce qui explique pourquoi le modèle a essaimé et pourquoi un Premier ministre l'a mentionné.

Donner à un bien social le prix dans la monnaie d'un autre : quand le plastique achète des repas valant plusieurs fois sa valeur de rebut, les plus pauvres deviennent le réseau de collecte de détritus le moins coûteux.

Le café fonctionne toujours en 2025, lorsque le Premier ministre Narendra Modi l'a salué lors de la 127e émission Mann Ki Baat et que les responsables se sont préparés à davantage de visiteurs. Des copies sont apparues rapidement : Siliguri sert des repas contre du plastique depuis 2019, Mulugu dans le Telangana échange 1 kg de plastique contre 1 kg de riz, et les cantines Indira de Mysuru acceptent le plastique depuis 2024. La version de Delhi, avec ses 20 points de distribution, a discrètement fermé — l'échange ne fonctionne que là où un repas l'emporte sur le temps passé à collecter. Le modèle au sens large — 20 SLRM, 480 femmes, environ 50 000 tonnes de déchets secs depuis 2016 — s'est répandu dans 48 quartiers du Chhattisgarh.