La conférence de Broadcasting House de 1939 a fixé le diapason de concert à A440 — par la radio

Pendant un siècle, le « diapason de concert » signifiait ce que la tradition locale la plus bruyante en décidait. Un décret français fixa le la à 435 Hz en 1859 ; l'Autriche recommanda la même valeur en 1885 ; la Grande-Bretagne calcula son propre 439 Hz pour le Royal Philharmonic en 1896 ; en Amérique du Nord, pianos et orchestres restèrent non standardisés et continuèrent de dériver vers le haut, car un orchestre légèrement plus aigu sonnait simplement plus brillant. Des conférences internationales tentèrent de trancher la question et échouèrent — tous les pays dotés d'orchestres et d'opéras n'étaient pas prêts à signer.

Ce qui changea dans les années 1930, ce fut le canal de diffusion : la radiodiffusion musicale mit des orchestres de différents pays en confrontation directe à l'oreille de l'auditeur, et l'industrie poussa à une standardisation totale. En mai 1939 — quelques mois avant la guerre — des délégués de France, d'Allemagne, des Pays-Bas, d'Italie et d'Angleterre se réunirent à Broadcasting House, le siège de la BBC, le British Standards Institution se chargeant de l'organisation et les États-Unis et la Suisse participant par courrier. Ils s'accordèrent sur A = 440 Hz, proche du 439 alors en vigueur en Grande-Bretagne.

Le détail de la mise en œuvre est ce qui la fit tenir. La BBC générait sa note de référence électroniquement, et l'arithmétique ne fonctionne que sur un nombre divisible : 1 000 Hz multiplié par onze et divisé par vingt-cinq donne 440 ; le nombre premier 439 est inatteignable par cette voie. Les orchestres de la BBC durent s'accorder sur le générateur plutôt que sur le hautbois notoirement instable, et la note radiodiffusée devint la référence de tous. L'Organisation internationale de normalisation reprit la valeur comme Recommandation R 16 en 1955 et la formalisa en ISO 16 en 1975 — ratifiant ce que la radio avait déjà rendu vrai.

Choisir la note qu'un oscillateur à cristal peut synthétiser

La radiodiffusion atteint simultanément chaque instrumentiste et chaque auditeur — un diapason voyage une poche à la fois.

La synthèse électronique favorise les nombres divisibles : 440 peut être construit à partir d'un cristal de 1 MHz par des diviseurs entiers, tandis que 439 ne le peut pas.

La BBC fut son propre premier client, exigeant de ses orchestres qu'ils s'accordent sur le générateur, si bien que la norme commença avec les concerts du plus grand radiodiffuseur lui-même.

La formalisation ultérieure par l'ISO (R 16, 1955 ; ISO 16, 1975) verrouilla une réalité de fait plutôt que d'avoir à en créer une.

Une norme imposée par l'infrastructure n'a besoin d'aucune police. Choisissez la valeur que votre équipement peut générer et distribuer, et la conformité devient le chemin de moindre résistance.

L'ISO réaffirma la norme en novembre 1955 et en janvier 1975, et l'ISO 16 reste aujourd'hui la fréquence de référence pour l'accord. Cette réaffirmation répétée était nécessaire car, comme le note Cavanagh, le diapason local continua de dériver là où personne n'écoutait le générateur : Leonard Bernstein accorda le New York Philharmonic à A442, suscitant les plaintes des accordeurs de pianos dont les instruments ne pouvaient suivre, et les ensembles de musique ancienne s'accordent délibérément plus bas. Mais la valeur par défaut du monde convergea vers 440 — une décision prise au siège d'un radiodiffuseur et portée par ses émetteurs.