Die Rundfunkhaus-Konferenz von 1939 legte die Kammertonhöhe auf A440 fest – per Radio

Ein Jahrhundert lang bedeutete „Kammerton“, was auch immer die lauteste lokale Tradition vorgab. Ein französisches Dekret legte A 1859 auf 435 Hz fest; Österreich empfahl 1885 dasselbe; Großbritannien berechnete 1896 für die Royal Philharmonic seine eigenen 439 Hz; in Nordamerika blieben Klaviere und Orchester unstandardisiert und stiegen weiter an, weil ein etwas höher gestimmtes Orchester einfach brillanter klang. Internationale Konferenzen versuchten, die Frage zu klären, und scheiterten – nicht jedes Land mit Orchestern und Opernhäusern wollte sich anschließen.

Was sich in den 1930er-Jahren änderte, war der Übertragungskanal: Der Musikrundfunk brachte Orchester aus verschiedenen Ländern im Ohr des Hörers direkt gegeneinander, und die Industrie drängte auf vollständige Standardisierung. Im Mai 1939 – Monate vor dem Krieg – trafen sich Delegierte aus Frankreich, Deutschland, den Niederlanden, Italien und England im Broadcasting House, dem Hauptsitz der BBC, wobei das British Standards Institution die Organisation übernahm und die USA und die Schweiz per Post teilnahmen. Sie einigten sich auf A = 440 Hz, nahe an den in Großbritannien bestehenden 439.

Das Umsetzungsdetail war es, das der Sache Bestand verlieh. Die BBC erzeugte ihren Stimmton elektronisch, und die Arithmetik funktioniert nur mit einer teilbaren Zahl: 1.000 Hz multipliziert mit elf und geteilt durch fünfundzwanzig ergibt 440; die Primzahl 439 ist auf diesem Weg unerreichbar. BBC-Orchester mussten nach dem Generator stimmen statt nach der notorisch instabilen Oboe, und der Rundfunktion wurde jedermanns Referenz. Die International Organization for Standardization übernahm den Wert als Recommendation R 16 im Jahr 1955 und formalisierte ihn 1975 als ISO 16 – sie ratifizierte damit, was das Radio bereits wahr gemacht hatte.

Wähle den Ton, den ein Quarzoszillator synthetisieren kann

Der Rundfunk erreicht jeden Spieler und jeden Hörer gleichzeitig – eine Stimmgabel wandert eine Tasche nach der anderen.

Elektronische Synthese bevorzugt teilbare Zahlen: 440 lässt sich aus einem 1-MHz-Quarz über ganzzahlige Teiler aufbauen, 439 hingegen nicht.

Die BBC war ihr eigener erster Kunde und verlangte von ihren Orchestern, nach dem Generator zu stimmen, sodass der Standard mit den eigenen Konzerten des größten Rundfunksenders begann.

Die spätere Formalisierung durch die ISO (R 16, 1955; ISO 16, 1975) schrieb eine de-facto-Realität fest, statt eine solche erst schaffen zu müssen.

Ein durch Infrastruktur durchgesetzter Standard braucht keine Polizei. Wähle den Wert, den deine Geräte erzeugen und verbreiten können, und die Befolgung wird zum Weg des geringsten Widerstands.

Die ISO bestätigte den Standard im November 1955 und im Januar 1975 erneut, und ISO 16 ist bis heute die Referenz-Stimmfrequenz. Diese wiederholte Bestätigung war nötig, weil, wie Cavanagh anmerkt, die lokale Stimmung dort weiter anstieg, wo niemand auf den Generator hörte: Leonard Bernstein stimmte die New York Philharmonic auf A442, was Beschwerden von Klavierstimmern hervorrief, deren Instrumente nicht folgen konnten, und Ensembles für Alte Musik stimmen bewusst tiefer. Doch der weltweite Standard konvergierte auf 440 – eine Entscheidung, die im Hauptsitz eines Rundfunksenders getroffen und von dessen Sendern verbreitet wurde.