Pradhanang construyó humedales flotantes con basura porque las esteras patentadas costaban el salario de un año

En un reportaje de WIRED de julio de 2024, la hidróloga Soni Pradhanang, de la Universidad de Rhode Island, describe sus sistemas de humedales de tratamiento flotantes, plataformas flotantes de 4 por 6 pies cubiertas de plantas. WIRED señala que ciudades como Baltimore, Boston y Chicago han usado versiones patentadas, pero Pradhanang calculó que unas bases que costaban 600 dólares cada una en 2018 equivaldrían a aproximadamente 70.000 rupias nepalíes por unidad, «el salario de un año de alguien».

Su respuesta es un método que ella llama «basura por dinero», donde el dinero es una mejor calidad del agua. Probó por primera vez esteras hechas de basura en un laboratorio de Rhode Island en 2017, y luego trabajó con The Small Earth Nepal, un grupo de investigación y comunitario del valle de Katmandú. En el lago Nagdaha, usaron esteras de poliestireno expandido y bambú tejidas con bridas y fibra de coco, con 55 plantas con flores por plataforma. Eligieron plantas con flores para que el lago también se viera mejor.

Para 2021, el equipo había obtenido 78.000 dólares de la Red Asia-Pacífico para la Investigación del Cambio Global para estudios en Nepal, India y Bangladés. Tras instalar las plataformas en el otoño de 2022, Nagdaha tiene cinco grupos de ocho plataformas cada uno. Cintas plateadas atadas a los tallos de las plantas ahuyentan a los gansos y patos cuyos excrementos añaden fósforo.

Construir el humedal flotante con la basura que ya está en el agua, de modo que el «dinero» en «basura por dinero» sea agua más limpia.

Las bases patentadas eran inasequibles para los lagos que más las necesitaban.

Los residuos locales, muchos de ellos recogidos del agua, hacen que las plataformas sean casi gratuitas.

Las plantas con flores dieron a los residentes un beneficio visible además de agua más limpia.

Los grupos de plataformas del tamaño de un colchón pueden ampliarse para tratar áreas más grandes.

Cuando la solución probada tiene un precio fuera de alcance, reconstruir su componente caro con residuos locales y medir que sigue funcionando.

Los investigadores afirman que las pruebas mensuales encontraron una reducción del 99 por ciento en nitratos, del 80 por ciento en fosfatos, del 56 por ciento en hierro y del 55 por ciento en amoníaco, con el oxígeno disuelto aumentado a la mitad; los resultados se enviaron al Journal of Civil Engineering para su revisión. WIRED señala que las esteras dejan sin abordar los microplásticos, que el uso de poliestireno expandido generó preocupación entre investigadores externos y que necesitan mantenimiento o las piezas vuelven a convertirse en basura.