Cuando el entomólogo de salud pública Steve Lindsay trabajó en Gambia en 1985, conoció a un aldeano apodado «el profesor» que bloqueó los huecos bajo los aleros de su casa y construyó su plataforma de descanso nocturno a dos metros de altura. Su razonamiento era pura ecología de campo: menos aberturas, menos mosquitos; posadero más alto, menos picaduras. Esa ingeniería popular se convirtió en un programa de investigación, porque la herramienta estándar —los mosquiteros tratados con insecticida— atrapa el calor, y muchas personas simplemente dejan de usarlos.
A partir de 2017, cerca de la aldea de Welingara, el equipo de Lindsay construyó chozas experimentales con puertas deliberadamente mal ajustadas —el punto de entrada habitual en las viviendas rurales— y voluntarios que dormían dos por choza mientras trampas de luz contaban los mosquitos. Cambiando una variable a la vez, descubrieron que las ventanas con mosquitero reducían drásticamente las visitas de mosquitos: las chozas con tres grandes ventanas con mosquitero capturaron un 95% menos que las chozas con «ventanas» de metal macizo. El modelado del flujo de aire mostró que la ventilación disgrega las nubes estancadas de CO2 que atraen a los mosquitos; el CO2 interior cayó hasta un 36%, y las chozas con mosquitero eran aproximadamente 1 grado más frescas.
En 2019 el equipo probó la elevación con viviendas de madera y hojalata que podían izarse sobre pilotes mediante una polea: un metro sobre el suelo atrajo un 40% menos de mosquitos, dos metros un 68% menos, tres metros un 84% menos. Los resultados se publicaron en el Journal of the Royal Society Interface en mayo de 2021. Junto con el miembro del equipo Jakob Knudsen, un arquitecto danés, Lindsay puso en marcha el Star Homes Project en Tanzania —un ensayo clínico de tres años que hace seguimiento de la malaria entre niños en 110 viviendas de dos plantas con paredes de tela de sombreo transpirable en 60 aldeas, en comparación con 440 viviendas tradicionales.
No selles la casa: ventílala. Las ventanas con mosquitero expulsan el CO2 que guía a los mosquitos hacia el interior; elevar la vivienda saca a quienes duermen de su franja de vuelo.
El CO2 exhalado es el faro del mosquito, así que expulsarlo convierte la casa en lo que Lindsay llama una casa sigilosa que oculta a sus ocupantes.
El mosquitero redujo directamente la entrada de mosquitos y a la vez mantuvo la casa más fresca, y la comodidad es lo que hace que la protección perdure donde los mosquiteros calurosos quedan sin usar.
Elevar la vivienda aprovecha la baja franja de caza de los insectos, una palanca que ningún mosquitero ni aerosol toca.
Observadores expertos como Fredros Okumu, del Ifakara Health Institute, sostienen que la malaria es principalmente un problema de vivienda deficiente y de aguas superficiales, por lo que el diseño es un control sostenible.
La solución a un problema biológico puede ser arquitectónica: cambiar las señales y la geometría en lugar de añadir otro químico a la lucha.
Convertir los ensayos en viviendas es la parte difícil: Patrick Kelley, del Terwilliger Center de Habitat for Humanity, señala que pocas personas cambian sus casas por artículos académicos, y apunta a los códigos de construcción o, más optimistamente, al comportamiento del consumidor —llevar el conocimiento sobre mosquiteros a los mercados donde la gente compra madera—. Lindsay apuesta por la vía del arquitecto: construir algo que la gente quiera copiar. El ensayo Star Homes, con sus 110 viviendas de prueba en 60 aldeas, es la prueba a gran escala de si el diseño realmente reduce la malaria.
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Las fuentes
- The Experimental African Houses That Outsmart Malaria WIRED · wired.com ·