Las laderas aterrazadas y las parcelas consolidadas de Ruanda en bloques de cultivos comerciales

Ruanda cultiva sus laderas porque no tiene otra opción: cerca del 90 por ciento de su tierra cultivable está en pendiente, gran parte erosionada hasta una productividad pobre, y en 2006 alrededor del 52 por ciento de los hogares padecía inseguridad alimentaria o era vulnerable a ella. Las parcelas estaban fragmentadas en franjas diminutas cultivadas para la subsistencia, de modo que incluso un agricultor motivado no tenía nada lo bastante grande para vender. Décadas de proyectos de conservación de suelos habían intentado frenar la erosión sin tocar la economía, y la práctica rara vez sobrevivía al proyecto.

El proyecto de Manejo de Tierras, Cosecha de Agua e Irrigación de Laderas (2009-2018), ejecutado por el MINAGRI con fondos de la IDA y del GAFSP, fusionó las dos mitades. Se pagó a los agricultores —esencialmente dinero por trabajo— para abrir terrazas radicales, diques de retención y canales de desagüe en las pendientes: se instalaron 18.383 hectáreas de terrazas radicales más 3.265 hectáreas de otras obras de conservación, y la carga de sedimentos medida en las cuencas del proyecto cayó de 54 a 2,6 toneladas por hectárea al año.

Al mismo tiempo, el proyecto consolidó las parcelas cultivadas dentro de cada sitio e hizo que los agricultores eligieran uno o dos cultivos comerciales —maíz, frijol, trigo, papa— para que la ladera aterrazada se cultivara como un bloque. Las presas y azudes de irrigación añadieron 2.555 hectáreas irrigadas en siete sitios, y la infraestructura poscosecha (42 centros de almacenamiento, 45 cobertizos de secado, puntos de recolección de cadena de frío, la única planta de empaque de Ruanda) se situó al final de la cadena.

Las cifras se movieron juntas porque el diseño hizo que se movieran juntas. Entre 2009 y 2018, los rendimientos de la temporada A aumentaron 2,6 veces para el maíz (hasta 4 t/ha), 3,8 veces para el frijol trepador, 7,5 veces para el trigo y 8,3 veces para la papa irlandesa, frente a promedios nacionales cercanos a 2 t/ha. Veinte de 27 cooperativas aumentaron sus ingresos netos en más de la mitad; compradores desde el East Africa Exchange hasta la Rwanda Grain and Cereals Corporation acudieron a sitios que ahora agregaban volumen y calidad. La proporción de la producción vendida comercialmente, del 35 por ciento en la línea de base, alcanzó el 80,6 por ciento: diez puntos por encima de una meta que ya había sido revisada al alza.

Las terrazas fueron el boleto de entrada; la consolidación fue la venta

Pagar por las terrazas como salario convirtió la parte menos popular de la conservación —años de trabajo no remunerado con retornos lejanos— en un pago inmediato, y por eso las terrazas se construyeron y se mantuvieron.

La consolidación creó la escala mínima eficiente: un comprador, un almacén o un canal de irrigación pueden poner precio a un bloque de 500 hectáreas, pero no a 4.000 franjas de un cuarto de hectárea.

Elegir el cultivo por sitio vinculó la agronomía con la demanda real, de modo que el auge de rendimientos tuvo adónde ir: los insumos llegaron con vales y los compradores llegaron según lo previsto.

Las tres capas se reforzaron mutuamente: las terrazas retuvieron el agua y el suelo, el bloque hizo financiables la irrigación y la mecanización, y la infraestructura poscosecha protegió el margen.

Una solución que los agricultores experimentan primero como ingreso —obras de tierra pagadas ahora, mayores rendimientos la temporada siguiente, un mercado después— compra la paciencia que exige la consolidación. Secuencia la recompensa; no discutas por ella.

El LWH alcanzó 21.648 hectáreas de manejo de tierras en 13 de los 30 distritos de Ruanda —más de cuatro veces su meta— y capacitó a 58.855 agricultores, el 44 por ciento de ellos mujeres. Una evaluación de diferencias en diferencias sobre 600 hogares siguió las ganancias, y el modelo de terrazas más consolidación se incorporó al Programa permanente de Intensificación de Cultivos de Ruanda en lugar de morir con el proyecto. La planta de empaque de Kigali siguió siendo la única de Ruanda, y el sitio de irrigación de Muyanza, terminado en junio de 2018, todavía estaba desplegando sus efectos sobre el rendimiento cuando se redactó el informe de finalización.