Les flancs de colline en terrasses et les parcelles consolidées du Rwanda, transformés en blocs de cultures commerciales

Le Rwanda cultive ses flancs de colline parce qu'il n'a pas le choix : environ 90 pour cent de ses terres arables sont situées sur des pentes, dont une grande partie est érodée au point d'avoir une faible productivité, et en 2006, quelque 52 pour cent des ménages étaient en situation d'insécurité alimentaire ou vulnérables. Les parcelles étaient fragmentées en minuscules bandes cultivées pour la subsistance, si bien que même un agriculteur motivé n'avait rien d'assez grand pour vendre. Des décennies de projets de conservation des sols avaient tenté d'arrêter l'érosion sans toucher à l'économie, et la pratique survivait rarement au projet.

Le projet Land Husbandry, Water Harvesting and Hillside Irrigation (2009–2018), mis en œuvre par le MINAGRI avec des fonds de l'IDA et du GAFSP, a fusionné les deux volets. Les agriculteurs étaient payés — essentiellement du travail contre rémunération — pour creuser des terrasses radicales, des barrages de retenue et des canaux d'évacuation dans les pentes : 18 383 hectares de terrasses radicales plus 3 265 hectares d'autres ouvrages de conservation ont été réalisés, et la charge sédimentaire mesurée dans les bassins versants du projet est passée de 54 à 2,6 tonnes par hectare et par an.

En même temps, le projet a consolidé les parcelles cultivées au sein de chaque site et a fait choisir aux agriculteurs une ou deux cultures commerciales — maïs, haricots, blé, pommes de terre — afin que le flanc de colline en terrasses soit cultivé comme un bloc. Des barrages et des déversoirs d'irrigation ont ajouté 2 555 hectares irrigués sur sept sites, et des infrastructures post-récolte (42 centres de stockage, 45 abris de séchage, des points de collecte de la chaîne du froid, l'unique centre de conditionnement du Rwanda) se trouvaient au bout de la chaîne.

Les chiffres ont progressé ensemble parce que la conception les faisait progresser ensemble. Entre 2009 et 2018, les rendements de la saison A ont augmenté de 2,6 fois pour le maïs (pour atteindre 4 t/ha), de 3,8 fois pour les haricots grimpants, de 7,5 fois pour le blé et de 8,3 fois pour les pommes de terre irlandaises — contre des moyennes nationales proches de 2 t/ha. Vingt des 27 coopératives ont augmenté leurs revenus nets de plus de moitié ; des acheteurs, de l'East Africa Exchange à la Rwanda Grain and Cereals Corporation, sont venus sur des sites qui agrégeaient désormais volume et qualité. La part de la production vendue commercialement, de 35 pour cent au départ, a atteint 80,6 pour cent — dix points au-dessus d'un objectif déjà revu à la hausse.

Les terrasses étaient le ticket d'entrée ; la consolidation était la vente

Payer les terrasses sous forme de salaires a transformé la partie la moins populaire de la conservation — des années de travail non rémunéré aux retombées lointaines — en un gain immédiat, ce qui explique que les terrasses aient été construites et entretenues.

La consolidation a créé la taille minimale efficace : un acheteur, un entrepôt ou un canal d'irrigation peut fixer un prix pour un bloc de 500 hectares, mais pas pour 4 000 bandes d'un quart d'hectare.

Le choix de la culture par site a lié l'agronomie à la demande réelle, de sorte que le boom des rendements avait un débouché — les intrants arrivaient sur bon de commande et les acheteurs arrivaient à la date prévue.

Les trois niveaux se sont renforcés mutuellement : les terrasses retenaient l'eau et le sol, le bloc rendait l'irrigation et la mécanisation finançables, et les infrastructures post-récolte protégeaient la marge.

Une solution que les agriculteurs perçoivent d'abord comme un revenu — des travaux de terrassement payés maintenant, des rendements plus élevés la saison suivante, un marché ensuite — achète la patience que la consolidation exige. Échelonnez les retombées, ne plaidez pas pour elles.

Le LWH a couvert 21 648 hectares d'aménagement des terres dans 13 des 30 districts du Rwanda — plus de quatre fois son objectif — et 58 855 agriculteurs ont été formés, dont 44 pour cent de femmes. Une évaluation par différence de différences sur 600 ménages a suivi les gains, et le modèle terrasses-plus-consolidation a été intégré au Programme permanent d'intensification des cultures du Rwanda plutôt que de disparaître avec le projet. Le centre de conditionnement de Kigali est resté le seul du Rwanda, et le site d'irrigation de Muyanza, achevé en juin 2018, produisait encore ses effets sur les rendements au moment de la rédaction du rapport d'achèvement.