Génova pagó su deuda de guerra entregando a los acreedores la isla que conquistó

En 1346 la República de Génova necesitaba sofocar disturbios internos en su territorio y, por separado, quería controlar Quíos, una isla del Egeo que poseía la única fuente comercial europea de mástique —una resina usada en medicina, cosmética y barnices que alcanzaba precios enormes porque en ningún otro lugar de la Tierra crecía el árbol que la producía—. El tesoro de Génova, sin embargo, estaba vacío para ambos cometidos: no tenía dinero para contratar una flota ni para la crisis interna ni para la expedición a Quíos.

La respuesta obvia para un Estado falto de efectivo ante una factura que no puede pagar es endeudarse aún más contra ingresos fiscales futuros o simplemente retrasar el pago y dejar que el acreedor asuma la pérdida; Génova ya había estado haciendo versiones de ambas cosas durante años, y su crédito era correspondientemente malo. Veintinueve acaudalados ciudadanos genoveses acordaron equipar y tripular personalmente una flota de buques de guerra para resolver ambos problemas a la vez, esperando un eventual reembolso de un gobierno sin forma realista de reunir el efectivo.

Génova pagó su deuda de guerra concediendo a los acreedores los derechos de gobernar y gravar la conquistada Quíos, convirtiendo un pasivo en un centro de beneficios que administraron durante dos siglos.

El reembolso a los acreedores quedó vinculado a los ingresos de la isla, alineando sus incentivos con la productividad a largo plazo.

Génova se deshizo del coste y de la carga administrativa de gestionar una colonia que no podía financiar.

La estructura de sociedad por acciones con participaciones negociables permitió que el acuerdo perdurara más allá de los financieros individuales.

El activo (el mástique) era excepcionalmente valioso y podía generar ingresos constantes bajo gestión privada.

Cuando no se puede pagar una deuda en efectivo, conviene considerar saldarla con la propiedad de un activo generador de ingresos que uno carece de medios para explotar.

La Maona gobernó Quíos de forma rentable durante aproximadamente dos siglos, construyendo fortificaciones y sistemas de riego y limitando deliberadamente la producción de mástique para proteger los precios; la facturación anual nunca cayó por debajo de 120.000 ducados, y los dividendos de los accionistas oscilaron entre 2.000 ducados en los malos años y diez veces esa cifra en los buenos. La deuda original de Génova —la razón misma de que existiera el acuerdo— dejó de importar una vez que el propio éxito comercial de la compañía pasó a ser el objetivo de la empresa.