Cantón en la dinastía Tang permitía a los comerciantes árabes juzgar sus propios litigios

Un puerto que quiere comercio exterior necesita que los comerciantes extranjeros se queden de verdad, y quedarse significa vivir bajo algún orden legal. Si se impone por completo la ley del país anfitrión, los comerciantes poco familiarizados con sus procedimientos, su lengua y sus supuestos llevarán sus naves a un puerto que les exija menos; si se les deja por completo sin regulación, los litigios quedan sin resolver, la confianza se erosiona y el Estado no recauda nada de una comunidad que no puede gobernar en absoluto.

La China de los Tang y los Song resolvió el dilema dividiendo por geografía y jurisdicción, y no solo por la ley. Las comunidades de comerciantes extranjeros en Cantón y otros puertos vivían en un barrio designado y resolvían sus propios litigios internos, de nivel comunitario, bajo un jefe reconocido que aplicaba sus propias costumbres —un sistema que los propios relatos de los comerciantes describen como justo y rara vez impugnado—, al tiempo que seguían respondiendo ante la autoridad china por los delitos graves y por todo lo que afectara a la ciudad en general.

Permitir que la comunidad se autogobernara bajo un jefe comerciante que aplicaba sus propias costumbres a los litigios internos, mientras el Estado se reservaba los delitos graves y los asuntos entre comunidades.

Los comerciantes confiaban en las sentencias dictadas según sus propias costumbres, así que se quedaban y seguían comerciando.

El Estado mantenía un único interlocutor responsable, el fanzhang, para el orden dentro del barrio.

El límite en el borde de la comunidad permitió a China conservar la soberanía y los ingresos sin forzar la asimilación.

Cuando las costumbres de los forasteros no encajan con tu ley, delega los asuntos internos en un líder que tú nombres, conservando la jurisdicción sobre lo que cruza el límite.

El relato de un comerciante árabe del siglo X (Akhbar al-Sin wa'l-Hind, de Abu Zayd al-Sirafi) describe a un funcionario musulmán en Cantón nombrado por el gobernante chino para juzgar los litigios entre comerciantes musulmanes según la ley islámica, y añade que los comerciantes «nunca disputaron» sus sentencias.