A comienzos de siglo, la mayoría de las aerolíneas de bandera africanas perdían dinero —se proyectaba que las aerolíneas del continente perderían 200 millones de dólares solo en 2019—, mientras que Ethiopian Airlines, de propiedad íntegramente estatal, seguía siendo pequeña: alrededor de un millón de pasajeros al año y 26 aviones.
En 2005, tras el regreso de Tewolde Gebremariam desde Nueva York, la aerolínea lanzó Visión 2010: un objetivo público de elevar la facturación de 400 millones de dólares en 2005 a 1000 millones en cinco años, reposicionando la compañía en torno a su centro de conexiones de Adís Abeba. El Estado se mantuvo al margen de las operaciones: un modelo de «propiedad estatal, gestión comercial».
Funcionó porque la dirección podía invertir a largo plazo en lugar de pensar en un solo trimestre —encargando aviones como el 787 y el A350— y porque la frugalidad era estructural: bajos gastos generales, una sede modesta y la negativa a ser tan fastuosa como sus rivales. En 2010 la facturación alcanzó los 1300 millones de dólares, y en 2018 los pasajeros crecieron hasta casi 11 millones al año y la flota pasó de 26 a 117 aviones.
El resultado es la mayor aerolínea de África, que sirve a más de 150 destinos en cinco continentes, que sobrevivió a la guerra civil de 1991 trasladando temporalmente sus operaciones a Nairobi y que siguió creciendo cuando otras se estancaron. El contraste con sus rivales rescatadas con dinero público se convirtió en la prueba estándar de que el modelo funciona.
De propiedad estatal, gestionada como una empresa comercial
Un objetivo quinquenal publicado (de 400 millones a 1000 millones de dólares) hizo responsable a toda la organización y obligó a que la red, la flota y la carga crecieran juntas.
La propiedad estatal sin injerencia permitió a la dirección planificar a décadas vista, comprando 787 y A350 en lugar de perseguir resultados trimestrales.
La frugalidad era estructural: bajos gastos generales y una sede austera mantuvieron rentable el crecimiento con márgenes ajustados.
Una gestión tecnocrática, mantenida en el cargo a lo largo de cinco décadas de cambios de gobierno, aplicó la misma disciplina comercial cada año.
La propiedad estatal funciona cuando el Estado se mantiene al margen de las operaciones: una gestión profesional más un objetivo quinquenal publicado superaron la presión trimestral, pero el gobierno debe aceptar esa disciplina.
En 2018 Ethiopian Airlines transportó a casi 11 millones de pasajeros con 117 aviones, y en 2019 volaba a 127 destinos con una facturación de 2000 millones de dólares. Superó la COVID convirtiendo rápidamente aviones de pasajeros en cargueros y ampliando el transporte de mercancías cuando otras aerolíneas dejaron de volar, y hoy sirve a más de 150 destinos en cinco continentes. Sigue siendo íntegramente de propiedad estatal pero gestionada profesionalmente, y el 10 de enero de 2026 inició la construcción de un centro de conexiones para 110 millones de pasajeros en Bishoftu, prolongando la misma estrategia de largo plazo.
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Las fuentes
- SOE overhaul, the Ethiopian way The Brenthurst Foundation · thebrenthurstfoundation.org ·
- At 80, Ethiopian Airlines mirrors Africa's aviation ambitions The East African · theeastafrican.co.ke ·
- At 80, Ethiopian Airlines mirrors Africa's aviation ambitions (syndicated) Zawya / The East African · zawya.com ·