El transporte marítimo de graneles secos —carbón, mineral de hierro, grano— es un enorme mercado global sin bolsa central ni precio publicado. Las tarifas de flete se negocian de forma privada entre armadores y fletadores, ruta por ruta, de modo que nadie podía ver la dirección del mercado ni cubrirse contra un desplome de las tarifas.
En 1985 el Baltic Exchange de Londres publicó su primer índice diario de fletes: una lista de rutas predefinidas que cubrían distintas materias primas de carga seca. Los panelistas del Baltic —corredores marítimos profesionales— envían tarifas a diario, y la bolsa las promedia en un único número.
El índice, conocido después como Baltic Dry Index, se convirtió en la referencia del mercado de graneles secos. Más importante aún, se convirtió en la base de liquidación de BIFFEX, un contrato de flete con liquidación en efectivo que permitía a armadores y fletadores comprar y vender flete "en papel" para cubrirse contra movimientos adversos de las tarifas: la semilla del actual mercado de acuerdos de flete a plazo.
Como el índice mide el equilibrio entre los buques disponibles y la demanda de carga, los economistas lo leen como un indicador adelantado del comercio global, y su pico de 2008 de 11.793 puntos, que se desplomó un 94% en seis meses, se convirtió en una famosa alerta temprana de la crisis.
Promediar las tarifas de ruta de los corredores en un único índice negociable
Los corredores ya conocían el mercado; el índice simplemente hizo público y diario su conocimiento.
Promediar rutas predefinidas hizo que el número fuera estable, comparable y difícil de manipular.
La liquidación en efectivo significaba que se podía cubrir el flete sin fletar nunca un buque.
Un único número titular convirtió el transporte marítimo en un mercado que analistas y bancos podían seguir.
Un mercado que no puede ver su propio precio no puede gestionarlo: un único número fiable y publicado convierte tratos bilaterales fragmentados en algo cubrible.
El Baltic Dry Index sigue siendo el indicador más utilizado del mercado de transporte marítimo de graneles secos. El contrato BIFFEX fue sustituido después por los Acuerdos de Flete a Plazo (FFA) negociados por corredores, y los índices del Baltic Exchange se ampliaron a petroleros y portacontenedores, pero la innovación de 1985 de publicar tarifas de ruta promediadas es lo que convirtió el flete en una clase de activo negociable.
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Las fuentes
- Baltic timeline 1980–1992 Baltic Exchange · balticexchange.com
- What Is the Baltic Dry Index? Nasdaq · nasdaq.com ·