PLU-Codes: vier zufällige Ziffern, mit denen jede Kasse der Welt jedes lose Obst und Gemüse erfassen kann

Barcodes lösten in den 1970er-Jahren das Problem verpackter Waren, doch loses Obst und Gemüse hatte keine Verpackung, die einen Barcode tragen konnte. Jede Kette führte eigene Nachschlagetabellen, Kassierer prägten sich Codes ein, und ähnlich aussehende Sorten zu unterschiedlichen Preisen luden zu Fehlbuchungen ein.

Ab 1990 standardisierte die Obst- und Gemüsebranche die Price-Look-up-Codes: eine zufällige vierstellige Zahl je Ware und Sorte, wobei in den Ziffern keine Bedeutung steckt. Die 2001 gegründete International Federation for Produce Standards verwaltet das System weltweit; Erzeuger beantragen einen Code, und ein Ausschuss tagt viermal im Jahr, um die kommerziell tragfähigen zu vergeben.

Der entscheidende Kunstgriff ist das Attribut-Präfix: Bio ist derselbe Code mit einer 9 davor, sodass ein ganz neues Marktsegment nur eine Ziffer kostete statt einer Neunummerierung. Ein geplantes 8-Präfix für gentechnisch verändertes Obst und Gemüse wurde fallen gelassen, als die Erzeuger sich weigerten, es zu verwenden – ein Beleg dafür, dass das System von seinen Nutzern lebt oder stirbt, nicht von der Logik des Standards.

Weil die Codes auf Aufklebern und Regalschildern beruhen und nicht auf Vorschriften, wurde die Einführung an der Kasse durchgesetzt: Die Ketten machten sie zur Geschäftsbedingung, und mit dem Aufkommen der Selbstbedienungskassen tippte der Kunde dieselben Codes ein, die zuvor der Kassierer verwendet hatte.

Zufällige Ziffern, ein Präfix – der Coderaum geht nie aus

Zufällige Ziffern tragen keine Logik, daher kann der Coderaum nicht ausgeschöpft werden

Ein Attribut-Präfix fügt Bio hinzu, ohne irgendetwas neu zu nummerieren

Derselbe Code in jedem Land lässt jede Kasse die Ware jedes Erzeugers erfassen

Ketten, nicht Regulierungsbehörden, machten die Aufkleber zur Geschäftsbedingung

Selbstbedienungskassen brauchen Codes, die ein Kunde eintippen kann, keinen geschulten Kassierer

Gestalte einen Coderaum, in den keine Bedeutung eingebaut ist, und erweitere ihn per Präfix: Zufällige Kennungen skalieren unbegrenzt, werden mit Wettbewerbern geteilt, und die Kasse – nicht die Regulierung – erzwingt die Einführung.

Heute sind mehr als 1.400 Codes vergeben, und seit 2006 können Aufkleber einen GS1 DataBar-Barcode zum Scannen tragen. Das 8-Präfix für gentechnisch verändertes Obst und Gemüse liegt verwaist da, und die Aufkleber selbst wurden zum Abfallproblem: zu klein, um sie aus dem Kompost auszusortieren, tauchten sie als Fremdstoffe auf, wodurch ganze Lastwagenladungen Avocados auf der Deponie landeten, was die Branche zu zertifiziert kompostierbaren Etiketten drängte.