Codes PLU : quatre chiffres aléatoires qui permettent à n'importe quelle caisse sur terre d'enregistrer n'importe quel produit frais en vrac

Les codes-barres ont résolu le problème des produits emballés dans les années 1970, mais les produits frais en vrac n'avaient pas d'emballage pour en porter un. Chaque chaîne tenait ses propres tables de correspondance, les caissiers mémorisaient les codes, et des variétés d'apparence similaire vendues à des prix différents invitaient aux erreurs d'enregistrement.

À partir de 1990, l'industrie des produits frais a standardisé les codes de recherche de prix : un numéro aléatoire à quatre chiffres par produit et par variété, sans aucune signification inscrite dans les chiffres. La Fédération internationale des normes des produits frais, créée en 2001, administre le système à l'échelle mondiale ; les producteurs demandent un code et un comité se réunit quatre fois par an pour accorder ceux qui sont commercialement viables.

L'astuce de conception réside dans le préfixe d'attribut : le bio correspond au même code avec un 9 devant, si bien qu'un tout nouveau segment de marché a coûté un seul chiffre au lieu d'une renumérotation. Un préfixe 8 prévu pour les produits OGM a été abandonné lorsque les producteurs ont refusé de l'utiliser — preuve que le système tient à ses utilisateurs, et non à la logique de la norme.

Comme les codes reposent sur des autocollants et des étiquettes de rayon plutôt que sur une réglementation, l'adoption s'est imposée à la caisse : les chaînes en ont fait une exigence commerciale, et une fois le libre-service arrivé, le client a saisi les mêmes codes que le caissier avait utilisés.

Des chiffres aléatoires, un préfixe — l'espace de codes ne s'épuise jamais

Les chiffres aléatoires ne portent aucune logique, si bien que l'espace de codes ne peut pas être dépassé

Un préfixe d'attribut ajoute le bio sans renuméroter quoi que ce soit

Le même code dans chaque pays permet à n'importe quelle caisse d'enregistrer les produits de n'importe quel producteur

Ce sont les chaînes, et non les régulateurs, qui ont fait des autocollants une exigence commerciale

Le libre-service exige des codes qu'un client peut saisir, et non un caissier formé

Concevez un espace de codes sans signification inscrite et étendez-le par préfixe : les identifiants aléatoires passent à l'échelle indéfiniment, se partagent avec des concurrents, et c'est la caisse — et non la réglementation — qui impose l'adoption.

Plus de 1 400 codes sont désormais attribués, et depuis 2006 les autocollants peuvent porter un code-barres GS1 DataBar pour le scan. Le préfixe 8 pour les produits OGM reste abandonné, et les autocollants eux-mêmes sont devenus un problème de déchets : trop petits pour être triés hors du compost, ils sont apparus comme des matières étrangères qui ont fait envoyer des camions entiers d'avocats à la décharge, poussant l'industrie vers des étiquettes certifiées compostables.