Japanische Brauer entwarfen Bier passend zu Steuerklassen, und Happoshu überholte echtes Bier

Japans Biersteuer machte Bier zum teuren Nationalgetränk, und eine Überarbeitung des Alkoholsteuergesetzes von 1989 schuf Happoshu als niedriger besteuerte Klasse für bierähnliche Getränke mit weniger als zwei Dritteln Malz – offiziell, damit inländische Brauer gegen billige Importe ankämpfen konnten. Fünf Jahre lang nutzte kaum jemand diese Grenze. Dann brachte Suntory 1994 Super Hops mit 65 Prozent Malz auf den Markt, nah genug am Bier, dass es das erste Happoshu wurde, das durchstartete.

Die Mechanik verstärkte sich. 1995 fiel Sapporos Drafty unter 25 Prozent Malz für einen noch niedrigeren Steuersatz und wurde für 160 Yen pro Dose verkauft, als Bier im Durchschnitt etwa 200 Yen kostete; danach verwendete fast kein Happoshu mehr als 25 Prozent Malz, weil die Getränke fast gleich schmeckten, während die Steuer weit niedriger war. Kirins Tanrei nahm ab 1998 mehr als die Hälfte des Happoshu-Marktes ein und führte die Kategorie zu Verkäufen, die fast denen von Bier entsprachen.

Bis Dezember 2003 meldete die Japan Times die Umkehrung: Die Lieferungen von Happoshu für den Haushaltskonsum erreichten von Januar bis November 176,93 Millionen Kisten gegenüber 156,57 Millionen bei Bier – das erste Jahr, in dem das malzarme Getränk Bier überholen sollte, seit die Kategorie 1994 eingeführt wurde, während Bier den 44. monatlichen Rückgang in Folge verzeichnete.

Der Staat schlug am 1. Mai 2003 mit einer Happoshu-Steuererhöhung zurück: Die Käufer hamsterten im April 32,4 Prozent mehr, dann fielen die Lieferungen im ersten Halbjahr erstmals seit Beginn der Aufzeichnungen, um 2 Prozent von Januar bis Juni. Die Antwort der Brauer war, der Steuerklasse ganz zu entkommen – Bier der dritten Kategorie ganz ohne Malz oder Happoshu mit Spirituosen versetzt – ein Wettlauf nach unten, bei dem die Zutatenliste verriet, wo die Steuergrenze gerade lag.

Das Rezept auf die Steuerklasse abstimmen, nicht auf den Gaumen

Der Steuertarif war eine Preisliste für Zutaten: Jede Malzanteilsschwelle entsprach einem Regalpreis, sodass die Umformulierung Arithmetik statt Alchemie war.

Der Geschmack hatte sich vom Rezept entkoppelt – Brauen mit Zusatzstoffen konnte den Geschmack bewahren, während Malz durch billigere Stärken ersetzt wurde, sodass die günstigere Klasse im Glas kaum etwas kostete.

Erste Anbieter nahmen jeder Stufe das Risiko: Super Hops bewies die Nachfrage bei 65 Prozent Malz, Drafty bei 25, Tanrei bei der Hälfte des Marktes – jeder Schritt lehrte die Branche den nächsten Zug.

Die Behörde besteuerte das Rezept statt des Alkohols oder des Schadens, daher war ihr einziger Hebel die Definition, weshalb die Erhöhung von 2003 eine neue Kategorie hervorbrachte statt höherer Preise.

Wenn eine Steuer eine klare Grenze zieht, baut jemand das Produkt, das knapp darunter liegt. Besteuert man Rezepte statt Ergebnisse, lädt man zur Umformulierung ein; jede Erhöhung zeigt den Brauern, wo die nächste Grenze liegt.

Getränke der dritten Kategorie boomten nach den Steuererhöhungen von 2003, und die Stufenleiter wurde immer wieder neu aufgebaut; die Reform von 2018 zog die Definitionen erneut neu, insbesondere indem sie Craft-Brauern erlaubte, Obst, Gewürze und Honig zu verwenden, ohne aus dem „Bier“ herauszufallen. Die Episode hinterließ eine dauerhafte Lehre für die Steuergestaltung: Besteuere das Rezept, und das Rezept wird sich ändern. Eine Kuriosität besteht bis heute: Eine Bierlizenz erfordert das Brauen von 60 Kilolitern pro Jahr, eine Happoshu-Lizenz nur 6, sodass die meisten japanischen Craft-Brauereien rechtlich Happoshu-Hersteller sind.