Dearmans gescheiterter Flüssigluft-Automotor fand seinen Markt als emissionsfreier Kühlschrank

Peter Dearman, ein Autodidakt aus Essex und einstiger Geflügelzüchter, verfolgte jahrzehntelang in seiner Garage einen Flüssigluftmotor – eine Idee, an der Erfinder seit 1899 gescheitert waren, weil der eiskalte Kraftstoff den Motor vereist und seine eigene Expansion abwürgt. Sein Durchbruch von 1999, inspiriert von einem mit flüssigem Stickstoff betriebenen Postfahrzeug der University of Washington im Fernsehen, war fast peinlich einfach: Bei jedem Hub spritzte er eine Mischung aus Frostschutzmittel und Wasser in die Zylinder und brachte damit Umgebungswärme genau dorthin, wo der Kraftstoff sie brauchte. Sein Rasenmäher-Prototyp und ein Vauxhall Nova, angetrieben von einem Bierfass, bewiesen, dass es funktionierte.

Die Wissenschaft überstand eine Prüfung durch die University of Leeds – etwa ein Drittel der Energie des Kraftstoffs wurde zu Arbeit, vergleichbar mit Verbrennungsmotoren –, doch flüssige Luft trug pro Gallone einfach zu wenig Energie, um Autokäufer zu überzeugen. Dann hatte Geschäftspartner Toby Peters 2011 die entscheidende Wendung: Ein normaler Motor verschwendet Wärme, doch der Dearman-Motor verschwendet Kälte, und Kälte ist „immens wertvoll“. Das Unternehmen hörte auf, ihn als Motor zu verkaufen, und begann, ihn als mobile Kühleinheit für die Kühltransporter zu verkaufen, die die Lebensmittel der Welt befördern.

Das Angebot passte sauber zusammen: Statt Diesel-Kühleinheiten, die Treibhausgase und Feinstaub ausstoßen, gibt eine Dearman-Einheit nur Stickstoff ab, läuft genauso günstig, ist leiser und kühlt schneller. Selbst wenn man die Energie zum Verflüssigen des Stickstoffs mitrechnet, sinken die Emissionen um etwa 40 % gegenüber Diesel – um 95 %, wenn die Verflüssigungsanlage mit erneuerbaren Energien läuft.

Peters erkannte, dass das Abfallprodukt des Motors das Produkt war: Er stößt Kälte aus, nicht Wärme – verkaufte ihn als emissionsfreie Kühleinheit für Kühltransporter.

Der Wärmetauscher mit Frostschutzmittel-Einspritzung löste das Vereisungsproblem, das Flüssigluftmotoren ein Jahrhundert lang besiegt hatte.

Als Antrieb war die Technologie durch die Energiedichte eingeschränkt; als Kühlung wurde ihr Abgas zum Wert.

Die Kühllieferung hatte einen eingebauten Ersatzzyklus: drei Millionen Diesel-Kühltransporter weltweit, mit einer Prognose von 17 Millionen bis 2025.

Die Betriebswirtschaft entsprach der von Diesel, sodass der Verkauf auf Emissionen und Luftqualität beruhte, nicht auf Verzicht.

Der Abfallstrom einer Technologie kann ihr Markt sein: Die Umdeutung eines gescheiterten Automotors als Kühleinheit fand Kunden, die das ursprüngliche Design nie hätte gewinnen können.

Bis 2015 wurde ein mit Dearman ausgestatteter Lkw auf öffentlichen Straßen rund um Warwickshire getestet. 2016 lieh sich Sainsbury's eine Einheit für einen dreimonatigen Versuch zwischen seinem Depot in Essex und Londoner Filialen; ein Jahr später lieferte ein Dearman-gekühlter Lkw sechs Monate lang Ben & Jerry's in den gesamten Niederlanden für Unilever aus, ohne eine einzige Ladung zu verlieren.