디어먼의 실패한 액체공기 자동차 엔진, 무배출 냉장고로 시장을 찾다

에식스 출신의 독학자이자 한때 가금류 농장주였던 피터 디어먼은 수십 년 동안 차고에서 액체공기 엔진을 연구했다. 이는 1899년 이래로 발명가들을 계속 좌절시켜 온 아이디어였는데, 그 이유는 얼어붙는 연료가 엔진을 결빙시켜 스스로의 팽창을 죽이기 때문이었다. 1999년, TV에서 워싱턴 대학의 액체질소 우편 배달 트럭을 보고 영감을 받은 그의 돌파구는 거의 민망할 정도로 단순했다. 매 행정마다 부동액과 물의 혼합물을 피스톤에 분사해, 주변 열을 연료가 필요로 하는 바로 그곳으로 끌어오는 것이었다. 그의 잔디깎이 프로토타입과 맥주 통으로 동력을 얻은 복스홀 노바가 그것이 작동함을 입증했다.

그 과학은 리즈 대학의 검증을 통과했다. 연료 에너지의 약 3분의 1이 일로 전환되었으며, 이는 내연기관에 필적하는 수준이었다. 그러나 액체공기는 갤런당 에너지가 너무 적어 자동차 구매자들을 만족시키지 못했다. 그러다 2011년, 사업 파트너 토비 피터스가 전환점을 찾아냈다. 일반 엔진은 열을 낭비하지만 디어먼 엔진은 냉기를 낭비하며, 냉기는 '엄청나게 가치 있다'는 것이었다. 회사는 그것을 엔진으로 팔기를 그만두고, 세계의 식량을 운반하는 냉장 트럭을 위한 이동식 냉각 장치로 팔기 시작했다.

그 제안은 깔끔하게 맞아떨어졌다. 온실가스와 미세먼지를 배출하는 디젤 냉장 장치 대신, 디어먼 장치는 질소만 배출하고, 비용은 비슷하게 들며, 더 조용하고 더 빨리 냉각한다. 질소를 액화하는 에너지까지 계산하더라도 배출량은 디젤 대비 약 40% 감소하며, 액화 플랜트가 재생에너지로 가동되면 95%까지 감소한다.

피터스는 엔진의 폐기물이 곧 상품임을 깨달았다. 그것은 열이 아니라 냉기를 배출하므로, 냉장 트럭을 위한 무배출 냉각 장치로 팔면 되는 것이었다.

부동액 분사 열교환기가 한 세기 동안 액체공기 엔진을 좌절시켜 온 결빙 문제를 해결했다.

이동 수단으로서 이 기술은 에너지 밀도에 의해 한계가 정해졌으나, 냉장으로서는 그 배기가스가 곧 가치가 되었다.

냉장 배송에는 내재된 교체 주기가 있었다. 전 세계 디젤 냉동 트럭 300만 대가 2025년까지 1,700만 대에 이를 것으로 전망되었다.

운영 경제성이 디젤과 맞먹었기에, 판매는 희생이 아니라 배출과 대기 질에 기반했다.

기술의 폐기물 흐름이 곧 그 시장이 될 수 있다. 실패한 자동차 엔진을 냉각 장치로 재정의함으로써 원래 설계가 결코 찾을 수 없었던 고객을 찾아낸 것이다.

2015년까지 디어먼 장치를 장착한 트럭이 워릭셔 일대의 공공 도로에서 시험되고 있었다. 2016년 세인즈버리는 자사의 에식스 물류 센터와 런던 매장 사이에서 3개월 시험을 위해 한 대를 빌렸다. 1년 후 디어먼 냉각 장치를 단 트럭은 6개월 동안 네덜란드 전역에서 유니레버를 위해 벤 앤 제리스를 배달하며 단 한 건의 화물도 손실 없이 운송했다.