Quando os alertas de apagão surgiram, o Reino Unido pagou às famílias para reduzirem o consumo de energia nos horários de pico

Em outubro de 2022, a National Grid alertou que as casas poderiam enfrentar apagões rotativos de três horas ao longo do inverno se o Reino Unido não conseguisse garantir importações suficientes de gás e eletricidade à medida que a demanda aumentasse. A resposta do operador da rede foi o Serviço de Flexibilidade da Demanda, aberto a todos os fornecedores de energia e previsto para funcionar de novembro de 2022 a março de 2023: em vez de cortar o fornecimento de regiões inteiras do país, pagar às pessoas por usarem menos energia nos horários de pico. Cerca de 14 milhões de famílias britânicas já tinham medidores inteligentes de eletricidade, a base de que o esquema precisava.

A mecânica era simples. Os clientes recebem um e-mail ou mensagem de texto com um dia de antecedência indicando o horário — geralmente entre as 16h e as 19h — em que seriam pagos para reduzir o consumo. Quem reduzisse o consumo em relação à sua própria média recente ganharia £3–6 por quilowatt-hora economizado, valor mais alto nos dias em que o déficit fosse grave; alguns clientes poderiam receber até £10 por dia. A Octopus Energy, que testou o esquema em fevereiro e março, esperava cerca de £4 por resposta e aproximadamente £100 por família ao longo do inverno, com cerca de 25 dias de eventos remunerados.

O diretor-executivo da Octopus, Greg Jackson, resumiu a troca: “Em vez de cortar o fornecimento de regiões inteiras do país se estivermos com falta de gás, podemos recompensar as pessoas por usarem menos energia nos momentos de pico de demanda” — cada unidade economizada também poupa o sistema do caro diesel e carvão de reserva. O governo do Reino Unido havia descartado uma campanha governamental para persuadir as famílias a consumir menos, mas a via de mercado seguiu adiante. Os participantes do teste economizaram em média 0,7 kWh cada; Julie Byrne, de Saffron Walden, pendurou toalhas ao ar livre e adiou o jantar: “Não era só o dinheiro. Eu sentia que estava ajudando.”

Pagar às famílias por quilowatt-hora verificado de demanda de pico evitada em vez de pagar usinas de reserva poluentes — ou cortar o fornecimento de bairros inteiros.

O sistema já pagava uma fortuna para manter a geração a diesel e a carvão em reserva; pagar aos usuários um pouco menos do que isso por reduções reais sai mais barato.

A linha de base do medidor inteligente torna a redução de cada família verificável individualmente, de modo que os pagamentos acompanham o comportamento genuíno, e não promessas.

Recompensas pequenas funcionam porque as pessoas já reagem a pequenas economias — Jackson comparou isso a consumidores comprando itens com desconto para liquidação por menos de uma libra.

As janelas com um dia de antecedência concentram o incentivo nos períodos de déficit genuíno, em vez de achatar a demanda o tempo todo.

Quando a oferta é escassa, o megawatt mais barato é aquele que nunca é usado: pagar a muitos pequenos usuários com base em sua própria linha de base medida transforma a conservação em mercado, em vez de decreto.

O serviço estava previsto para funcionar até março de 2023, com a Octopus prevendo cerca de 25 dias de eventos remunerados ao longo dos seis meses e taxas de compensação provavelmente mais altas nos dias mais graves. Se isso manteria as luzes acesas sem apagões rotativos ainda não se sabia quando os detalhes foram anunciados.