Quand les avertissements de blackout sont tombés, la Grande-Bretagne a payé les ménages pour réduire leur consommation d'électricité aux heures de pointe

En octobre 2022, National Grid a averti que les foyers pourraient subir des délestages tournants de trois heures pendant l'hiver si la Grande-Bretagne ne parvenait pas à sécuriser suffisamment d'importations de gaz et d'électricité à mesure que la demande augmentait. La réponse du gestionnaire de réseau fut le Demand Flexibility Service, ouvert à tous les fournisseurs d'énergie et prévu pour fonctionner de novembre 2022 à mars 2023 : plutôt que de couper l'alimentation de régions entières, payer les gens pour qu'ils consomment moins aux heures de pointe. Environ 14 millions de foyers britanniques disposaient déjà de compteurs électriques intelligents, la base dont le dispositif avait besoin.

Le mécanisme était simple. Les clients recevaient un courriel ou un SMS la veille indiquant le créneau horaire — généralement entre 16 h et 19 h — pendant lequel ils seraient payés pour réduire leur consommation. Ceux qui diminuaient leur consommation par rapport à leur propre moyenne récente gagnaient entre 3 et 6 £ par kilowattheure économisé, un montant plus élevé les jours où le déficit était grave ; certains clients pouvaient recevoir jusqu'à 10 £ par jour. Octopus Energy, qui avait testé le dispositif en février et mars, s'attendait à environ 4 £ par réponse et à environ 100 £ par ménage sur l'hiver, avec environ 25 jours d'événements rémunérés.

Le directeur général d'Octopus, Greg Jackson, a présenté l'arbitrage ainsi : « Au lieu de couper l'alimentation de régions entières si nous manquons de gaz, nous pouvons récompenser les gens pour qu'ils consomment moins d'énergie aux moments de pointe de la demande » — chaque unité économisée épargne aussi au système ses coûteux groupes diesel et centrales à charbon de secours. Downing Street avait exclu une campagne gouvernementale visant à persuader les ménages de consommer moins, mais la voie du marché a été suivie. Les participants à l'essai ont économisé en moyenne 0,7 kWh chacun ; Julie Byrne, de Saffron Walden, a fait sécher ses serviettes à l'extérieur et reporté le dîner : « Ce n'était pas seulement pour l'argent. J'avais le sentiment d'aider. »

Payer les ménages par kilowattheure vérifié de demande de pointe évitée au lieu de payer des centrales de secours polluantes — ou de couper l'alimentation de quartiers entiers.

Le système payait déjà une fortune pour maintenir en réserve des moyens de production au diesel et au charbon ; payer les usagers un peu moins que cela pour de véritables réductions coûte moins cher.

La référence fondée sur le compteur intelligent rend la réduction de chaque ménage vérifiable individuellement, de sorte que les paiements correspondent à un comportement réel plutôt qu'à des promesses.

De petites récompenses fonctionnent parce que les gens réagissent déjà à de petites économies — Jackson l'a comparé aux acheteurs qui prennent des articles en promotion à moins d'une livre.

Les créneaux notifiés la veille concentrent l'incitation sur les périodes de véritable déficit plutôt que d'aplanir la demande en permanence.

Quand l'offre est insuffisante, le mégawatt le moins cher est celui qui n'est jamais utilisé : payer de nombreux petits usagers par rapport à leur propre référence mesurée transforme la sobriété en marché plutôt qu'en décret.

Le service devait fonctionner jusqu'en mars 2023, Octopus prévoyant environ 25 jours d'événements rémunérés sur les six mois et des taux de compensation probablement plus élevés lors des jours les plus critiques. Savoir s'il permettrait de maintenir l'alimentation sans délestages tournants n'était pas encore connu au moment de l'annonce des détails.