O ERC-721 deu aos tokens únicos do Ethereum uma interface, para que qualquer NFT seja negociado em qualquer mercado

No final de novembro de 2017, o estúdio de design de Vancouver Axiom Zen lançou o CryptoKitties, um jogo de colecionar e criar gatos de desenho animado que viviam na blockchain do Ethereum como tokens únicos. Os gatos começaram a ser vendidos por seis dígitos e o jogo registrou cerca de US$ 1,3 milhão em vendas nos primeiros dias. Também era popular demais para funcionar: em 6 de dezembro de 2017, o CryptoKitties respondia por cerca de 13,5% do poder computacional da rede, atrasando transações não relacionadas e até uma venda de tokens.

Todos os outros tokens do Ethereum seguiam o ERC-20, que trata um saldo como um único número intercambiável, portanto não consegue representar ativos únicos. Projetos que rastreavam coisas distinguíveis — as terras virtuais da Decentraland, os CryptoPunks, itens de jogos — tinham cada um construído seu próprio esquema incompatível. Em janeiro de 2018, Dieter Shirley, da Axiom Zen, juntou-se a William Entriken, Jacob Evans e Nastassia Sachs para propor o ERC-721: uma interface em que cada ativo é um ID uint256 permanente, e o par formado pelo endereço do contrato e pelo ID do token é globalmente único.

A interface é deliberadamente pequena — verificar o proprietário de um ID, transferi-lo com segurança, aprovar um operador — para que qualquer carteira, marketplace ou aplicativo de leilão que a implemente uma vez possa lidar com todos os NFTs já cunhados. A adoção deixou de ser um trabalho por projeto: um marketplace já existia antes do lançamento do próximo token. O padrão foi finalizado em 2018, e o CryptoKitties foi desmembrado como Dapper Labs, com US$ 12 milhões da Andreessen Horowitz e da Union Square Ventures.

Uma interface compartilhada torna cada token único negociável

Funções padronizadas significam que marketplaces e carteiras já existem quando o próximo token é lançado

A interface é minúscula — proprietário, transferência, aprovação —, então implementá-la é barato e auditá-la é fácil

Com quantidade nenhuma ou uma, a condição de corrida da permissão do ERC-20 simplesmente desaparece

O congestionamento do CryptoKitties fez todos os desenvolvedores do Ethereum sentirem a necessidade na mesma semana

Quando os ativos são únicos, o recurso escasso é a interoperabilidade. Publique uma interface pequena e deixe que as carteiras e os marketplaces de outras pessoas carreguem sua adoção por você.

O padrão sobreviveu aos gatos. Os NFTs se espalharam para arte, música, ingressos e itens de jogos, e as negociações dispararam para cerca de US$ 18 bilhões em vendas recordes em 2021 antes de desabar — em agosto de 2022, um CryptoKitty mediano era vendido por cerca de 0,04 ether (US$ 40–50), muitas vezes menos que o gás necessário para movê-lo. O design resistiu de qualquer forma: marketplaces e carteiras ainda falam ERC-721, o ERC-1155 semifungível estendeu a mesma lógica de interface, e os jogos de blockchain migraram para sidechains para escapar do congestionamento do Ethereum em vez de abandonar o formato de token.