Eddington testou Einstein esperando por um eclipse

A teoria geral da relatividade de Einstein, de 1915, previa que a gravidade do Sol desviaria de forma mensurável a trajetória da luz das estrelas que passassem perto dele — uma afirmação testável e falseável que distinguiria sua teoria da gravidade newtoniana, que previa exatamente metade do desvio. Mas testá-la exigia fotografar estrelas que, vistas da Terra, aparecem extremamente próximas do Sol no céu — precisamente na posição em que o brilho esmagador do próprio Sol torna impossível ver ou fotografar qualquer estrela próxima em um dia comum.

Construir equipamento poderoso o suficiente para filtrar o ofuscamento do Sol e ainda assim resolver estrelas fracas de fundo bem ao lado dele estava muito além do que qualquer telescópio da época conseguia fazer, e nenhum escudo artificial poderia replicar o bloqueio de uma fonte de luz tão brilhante naquela escala. O que o experimento precisava era de algo que bloqueasse fisicamente o disco do próprio Sol, de forma precisa e breve, sem também bloquear as estrelas ao seu redor.

Agendou o teste em torno de um eclipse solar total, usando a Lua como um escudo gratuito que bloqueou o disco do Sol e revelou as estrelas durante os poucos minutos da totalidade.

A Lua bloqueia completamente o disco do Sol durante a totalidade, revelando as estrelas ao redor.

O eclipse era previsível com anos de antecedência, permitindo o planejamento de expedições.

Comparar fotos do eclipse com fotos de referência noturnas isolou o efeito de curvatura.

O desvio previsto era grande o suficiente para distinguir claramente a teoria de Einstein da de Newton.

Quando um teste parece exigir novo equipamento para superar um obstáculo fundamental, verifique se um evento natural raro, mas previsível, já o remove gratuitamente.

O desvio medido correspondeu aos 1,75 segundos de arco previstos por Einstein, e não aos 0,875 segundos de arco previstos pela gravidade newtoniana, e os resultados foram anunciados em uma reunião conjunta da Royal Society e da Royal Astronomical Society em 6 de novembro de 1919, confirmando instantaneamente a relatividade geral e tornando Einstein uma celebridade global quase da noite para o dia.