Eddington a mis Einstein à l'épreuve en attendant une éclipse

La théorie de la relativité générale d'Einstein, formulée en 1915, prédisait que la gravité du Soleil courberait de façon mesurable la trajectoire de la lumière stellaire passant près de lui — une affirmation testable et falsifiable qui distinguerait sa théorie de la gravité newtonienne, laquelle prédisait exactement la moitié de cette déviation. Mais pour la tester, il fallait photographier des étoiles qui, vues de la Terre, apparaissent extrêmement proches du Soleil dans le ciel — précisément à la position où l'éclat écrasant du Soleil rend toute étoile voisine invisible et impossible à photographier un jour ordinaire.

Construire un équipement assez puissant pour filtrer l'éblouissement du Soleil tout en résolvant encore les faibles étoiles d'arrière-plan juste à côté de lui dépassait largement les capacités de tout télescope de l'époque, et aucun bouclier artificiel ne pouvait reproduire le blocage d'une source lumineuse aussi intense à cette échelle. Ce dont l'expérience avait besoin, c'était de quelque chose pour bloquer physiquement le disque du Soleil lui-même, avec précision et brièvement, sans bloquer aussi les étoiles qui l'entourent.

Planifier le test autour d'une éclipse totale de Soleil, en utilisant la Lune comme bouclier gratuit qui bloquait le disque du Soleil et révélait les étoiles pendant les quelques minutes de la totalité.

La Lune bloque complètement le disque du Soleil pendant la totalité, révélant les étoiles environnantes.

L'éclipse était prévisible des années à l'avance, ce qui permettait de planifier les expéditions.

La comparaison des photos d'éclipse avec des photos de référence prises de nuit isolait l'effet de courbure.

La déviation prédite était suffisamment grande pour distinguer clairement la théorie d'Einstein de celle de Newton.

Lorsqu'un test semble exiger un nouvel équipement pour surmonter un obstacle fondamental, vérifiez si un événement naturel rare mais prévisible ne l'élimine pas déjà gratuitement.

La déviation mesurée correspondait aux 1,75 seconde d'arc prédites par Einstein plutôt qu'aux 0,875 seconde d'arc prédites par la gravité newtonienne, et les résultats furent annoncés lors d'une réunion conjointe de la Royal Society et de la Royal Astronomical Society le 6 novembre 1919, confirmant instantanément la relativité générale et faisant d'Einstein une célébrité mondiale presque du jour au lendemain.