Eddington puso a prueba a Einstein esperando un eclipse

La teoría general de la relatividad de Einstein de 1915 predecía que la gravedad del Sol desviaría de forma medible la trayectoria de la luz estelar que pasa cerca de él — una afirmación comprobable y falsable que distinguiría su teoría de la gravedad newtoniana, que predecía exactamente la mitad de la desviación. Pero comprobarlo exigía fotografiar estrellas que, desde la Tierra, aparecen extremadamente cerca del Sol en el cielo — precisamente la posición en la que el abrumador brillo del propio Sol hace imposible ver o fotografiar cualquier estrella cercana en un día normal.

Construir un equipo lo bastante potente como para filtrar el resplandor del Sol y aun así resolver las débiles estrellas de fondo justo a su lado superaba con creces lo que cualquier telescopio de la época podía hacer, y ningún escudo artificial podía replicar el bloqueo de una fuente de luz tan brillante a esa escala. Lo que el experimento necesitaba era algo que bloqueara físicamente el disco del Sol, de forma precisa y breve, sin bloquear también las estrellas que lo rodean.

Programó la prueba en torno a un eclipse solar total, usando la Luna como escudo gratuito que bloqueaba el disco del Sol y revelaba las estrellas durante los pocos minutos de la totalidad.

La Luna bloquea por completo el disco del Sol durante la totalidad, revelando las estrellas circundantes.

El eclipse era predecible con años de antelación, lo que permitía planificar expediciones.

Comparar las fotos del eclipse con fotos de referencia nocturnas aisló el efecto de la desviación.

La desviación predicha era lo bastante grande como para distinguir claramente la teoría de Einstein de la de Newton.

Cuando una prueba parece requerir nuevo equipo para superar un obstáculo fundamental, comprobar si un acontecimiento natural raro pero predecible ya lo elimina de forma gratuita.

La desviación medida coincidió con los 1,75 segundos de arco predichos por Einstein y no con los 0,875 segundos de arco que predecía la gravedad newtoniana, y los resultados se anunciaron en una reunión conjunta de la Royal Society y la Royal Astronomical Society el 6 de noviembre de 1919, confirmando al instante la relatividad general y convirtiendo a Einstein en una celebridad mundial casi de la noche a la mañana.