리치 어스 인스티튜트, 운반업체 허가를 통해 이웃의 소변을 농장 비료로 전환

BBC가 2025년에 보도한 바에 따르면, 버몬트의 비영리 단체인 리치 어스 인스티튜트(REI)는 소변 영양소 회수 프로그램을 운영하고 있다. 윈덤 카운티의 약 250명이 연간 약 12,000갤런(45,400리터)의 소변을 기증한다. 트럭이 이를 수거해 80°C에서 90초간 가열하여 저온살균한 후, 지역 농경지에 살포할 수 있을 때까지 저장한다. 참가자들은 처음에는 세탁 세제 병을 중앙 탱크에 가져다 놓는 방식으로 시작했으며, 일부는 현재 지하실 탱크가 있는 소변 분리형 변기를 사용하고 트럭이 연간 두 번 정도 펌프로 빼낸다.

BBC에 따르면 REI의 전무이사는 가장 큰 장애물이 규제라고 말했다. 소변에 대한 양식이 없었고, 생물고형물이나 폐수 같은 범주만 있었다. REI는 규정의 세부 문구를 익히고, 정화조 운반업체처럼 이미 허가를 보유한 조직과 협력하며 허가를 하나씩 해결했다. 현재는 혁신적인 현장 폐수 관리 허가와 폐기물 운반 허가 등 필요한 허가를 보유하고 있으며, 버몬트 환경 당국자는 주가 실행 가능한 경로를 찾았다고 말했다.

살포 시기는 식물이 영양소를 가장 잘 흡수하는 묘목과 결실 사이로 맞추며, 토양 수분을 측정해 액체가 스며들도록 한다. REI는 농민 수요가 공급을 초과한다고 밝혔다.

자원봉사 가정에서 소변을 수거하고 저온살균하며, 규제를 받는 각 단계를 이미 적절한 허가를 보유한 파트너를 통해 운영한다.

BBC에 따르면 소변은 화석연료 집약적 생산과 인광석 채굴에 의존하는 합성 비료와 동일한 질소와 인을 함유한다.

저온살균과 시기별 살포는 농민의 작업 방식을 바꾸지 않으면서 안전과 유출 우려를 해결한다.

허가 보유자와 협력함으로써 REI는 소변을 위한 규정이 구체적으로 작성되기 전에 운영할 수 있었다.

가정에서의 소변 분리와 탱크 펌프 배출은 기증을 손쉽게 만들어, 한 기증자는 참여의 큰 요인이라고 말했다.

새로운 제품에 맞는 규제 범주가 없을 때는 각 단계를 이미 관련 허가를 보유한 파트너를 통해 진행한다.

2012년 이후 REI는 화장실 물 내림을 피함으로써 270만 갤런 이상의 물을 절약한 것으로 추정한다. BBC에 따르면 함께 연구한 과학자들은 소변이 비료를 사용하지 않을 때보다 케일과 시금치 같은 작물의 수확량을 두 배 이상 늘릴 수 있음을 발견했다. 한계는 남아 있다. 소변은 운반하기 무겁고(버몬트에서는 최대 약 10마일), REI에서 파생된 벤처는 이를 6배로 농축하는 동결 농축 시스템을 개발해 미시간 대학에서 사용 중이다. 배관 규정은 여전히 건물 내 분리형 변기를 복잡하게 만든다. REI는 매사추세츠와 미시간의 파트너들과 규제 문제를 협력하고 있다.