Le Rich Earth Institute transforme l'urine des voisins en engrais agricole grâce aux permis des transporteurs

Comme l'a rapporté la BBC en 2025, le Rich Earth Institute (REI), une organisation à but non lucratif du Vermont, gère le Urine Nutrient Reclamation Program : environ 250 personnes du comté de Windham donnent chaque année près de 12 000 gallons (45 400 litres) d'urine. Un camion la collecte, elle est pasteurisée par chauffage à 80 °C pendant 90 secondes, puis stockée jusqu'à pouvoir être épandue sur des terres agricoles locales. Au départ, les participants déposaient des bouteilles de lessive dans une cuve centrale ; certains disposent désormais de toilettes à séparation d'urine avec une cuve au sous-sol que le camion pompe quelques fois par an.

Selon la BBC, la directrice exécutive du REI a décrit la réglementation comme le principal obstacle : il n'existait aucun formulaire pour l'urine, seulement des catégories comme les biosolides ou les eaux usées. Le REI a appris le langage détaillé des réglementations, s'est associé à des organisations qui détenaient déjà des permis, comme les transporteurs de fosses septiques, et a traité les permis pièce par pièce. Il détient désormais les permis nécessaires, dont un pour la gestion innovante des eaux usées sur site et un permis de transport de déchets, et un responsable environnemental du Vermont a indiqué que l'État avait trouvé une voie praticable.

L'épandage est programmé au moment où les plantes absorbent le mieux les nutriments, entre la levée et la fructification, et l'humidité du sol est mesurée pour que le liquide pénètre. Le REI affirme que la demande des agriculteurs dépasse l'offre.

Collecter l'urine auprès de foyers volontaires, la pasteuriser et confier chaque étape réglementée à des partenaires qui détiennent déjà les permis requis.

L'urine contient le même azote et le même phosphore que les engrais de synthèse, dont la production dépend fortement des énergies fossiles et de l'extraction de phosphate, selon la BBC.

La pasteurisation et l'épandage à un moment précis répondent aux préoccupations de sécurité et de ruissellement sans changer le travail des agriculteurs.

Le partenariat avec des détenteurs de permis a permis au REI d'opérer avant qu'aucune règle n'ait été écrite spécifiquement pour l'urine.

La séparation de l'urine à domicile et le pompage des cuves rendent le don sans effort, ce qu'un donateur a qualifié de facteur majeur de participation.

Lorsqu'aucune catégorie réglementaire ne correspond à un nouveau produit, faire passer chaque étape par des partenaires qui détiennent déjà les permis pertinents.

Depuis 2012, le REI estime avoir économisé plus de 2,7 millions de gallons d'eau en évitant les chasses d'eau. Les scientifiques qui collaborent avec lui ont constaté que l'urine peut plus que doubler les rendements de cultures comme le chou kale et les épinards par rapport à l'absence d'engrais, selon la BBC. Des limites subsistent : l'urine est lourde à transporter (au Vermont, les trajets font environ 10 miles au maximum), c'est pourquoi l'essaimage du REI a développé un système de concentration par congélation qui la concentre six fois, utilisé à l'université du Michigan ; les codes de plomberie compliquent encore la séparation des toilettes dans les bâtiments. Le REI travaille avec des partenaires du Massachusetts et du Michigan sur la réglementation.