프로젝트 하름리스, 1920년대 알약 코팅 기술을 응용해 물에 녹는 배변봉투를 만들다

에든버러의 제품 디자이너 조지 그리어는 아가일의 록롱에서 네 살배기 스위스 셰퍼드를 산책시키다가 해변에 밀려온 비닐 개 배설물 봉투를 보고 충격을 받았다. 며칠 뒤 두통약을 물에 녹여 먹으면서, 그는 그 알약의 코팅 물질을 배변봉투로 만들 수 있을지 궁금해졌다. 그 물질은 1920년대에 발명된 것이었다. 그는 중국의 한 제조업체를 찾아냈고, 광둥어를 구사하는 고고학자 친구 카 호 웡에게 공급업체와 연락을 취해 달라고 부탁했다. 12개월 후 시제품이 완성되었고, 두 사람은 프로젝트 하름리스를 시작했다.

이 봉투는 내수성이 아니라 물 반응성이며, 무독성이고 미세플라스틱이 없다. 배설물에 들어 있는 액체만으로도 봉투의 구조적 결합력이 약화되고, 강이나 바다에 흘러들면 분해되며, 쓰레기통에 넣으면 약 6일 후부터 분해되기 시작한다. 그러나 제 역할을 다할 만큼은 충분히 버틴다. 따뜻한 물에서는 더 빨리 녹지만, 찬물에서는 며칠간 형태를 유지하기 때문에 변기에 버리는 것은 권장되지 않는다.

그리어의 설명에 따르면, 이 봉투는 100장에 15.50파운드에 판매되는데, '분해성'을 내세우지만 실제로는 약 500년이 걸리는 슈퍼마켓 봉투(약 1.50파운드)와 대비된다. 4월 웹사이트에서 판매를 시작한 이래 프로젝트 하름리스는 에든버러 개·고양이 보호소 및 아메리칸 익스프레스와 협력했고, 잉글랜드의 대형 백화점들과도 협업했다. 환경 운동가 로라 영은 이 제품을 살펴본 뒤 시장에서 가장 지속가능한 봉투라고 평가하며, 경쟁 제품인 생분해성 및 퇴비화 가능 봉투들은 의도대로 분해되는 데 필요한 특정 조건을 거의 마주하지 못한다고 주장했다.

물속에서 살아남을 필요가 전혀 없는 유일한 일회용 봉투. 두통약의 용해성 코팅을 빌려 봉투를 내수성이 아니라 물 반응성으로 만든 것이다.

배변봉투는 재활용이 불가능한 유일한 플라스틱 필름이므로, 사라지도록 설계하는 데 아무런 단점이 없다.

내용물이 젖어 있으므로, 물 반응성은 봉투가 실제로 해야 할 일을 전혀 해치지 않는다.

'생분해성'과 '퇴비화 가능' 경쟁 제품들은 매립지가 결코 제공하지 않는 빛, 산소, 열, 질소에 의존하기 때문에 잔류하며 메탄을 배출한다.

100년 된, 이미 제조되는 알약 코팅 덕분에 새로운 물질을 처음부터 발명할 필요가 없어졌다.

물질의 약점을 그것이 문제되지 않는 단 하나의 용도에 맞춰라. 물에서 약해지는 봉투는 어디서나 결함이지만, 내용물이 젖어 있고 어차피 아무도 재활용할 수 없는 그 단 하나의 봉투에서는 결함이 아니다.

그리어는 제품 디자이너 직장을 그만두고 프로젝트 하름리스를 운영했다. 2022년 12월까지 이 봉투는 회사 웹사이트를 통해 판매되었으며, '훌륭한 스코틀랜드 혁신'이라고 평가한 에든버러 개·고양이 보호소와 아메리칸 익스프레스 등의 파트너십, 그리고 잉글랜드 대형 백화점들과의 협업이 있었다.