이집트는 나일강 범람 높이를 측정해 수확에 세금을 부과했다

이집트의 경제 전체는 예측할 수 없는 단 하나의 사건, 즉 수확을 가능하게 하는 퇴적토를 남기는 나일강의 연례 범람에 달려 있었다. 범람이 너무 적으면 기근이 닥쳤고, 너무 많으면 들판과 마을이 파괴되었으며, 그 둘 사이의 차이는 농부가 씨앗을 뿌리기도 몇 달 전에 결정되었다. 각 농부가 실제로 얼마나 많은 곡물을 생산했는지 수확철까지 기다려 알아내려는 국가는, 수치를 낮추려는 유인이 있는 바로 그 사람들이 스스로 신고한 숫자에 의존하는 셈이었다.

사후에 모든 들판을 감사하려면 국가에 없던 집행 체계가 필요했고 농부들은 모든 단계에서 저항했을 것이며, 그것은 이미 일어난 일을 확인할 뿐 국가가 미리 계획할 수 있게 해주지는 못했을 것이다. 이집트에는 수확이 존재하기도 전에 신뢰할 수 있는 숫자가 필요했지, 나중에 다투어야 할 보고서가 필요했던 것이 아니다.

이집트의 행정관들은 주로 신전 경내에 큐빗 단위로 눈금이 매겨진 계단식 우물, 눈금 기둥, 암거실로 이루어진 닐로미터를 건설했고, 사제들은 7월부터 11월까지의 범람기 동안 매일 측정값을 기록했다. 16큐빗에서 정점을 이루는 범람은 풍요로운 수확이 다가옴을 의미했고, 14큐빗은 겨우 충분한 수준, 그보다 낮으면 궁핍, 18큐빗을 훨씬 웃돌면 파괴적인 과잉 범람이었다. 국가는 사후에 각 농부의 수확량을 평가하고 다투는 대신, 실제 수확보다 몇 달 앞선 이 단일 조기 측정값을 기준으로 그해의 세율을 정했다.

범람 높이가 수확량을 예측했고 농부들이 조작할 수 없었기 때문에, 수확 몇 달 전에 사제들이 닐로미터에서 측정한 나일강 범람 높이를 기준으로 세금을 매겼다.

범람 높이가 퇴적토를, 따라서 수확 규모를 직접 결정했으므로 신뢰할 수 있는 조기 예측 지표가 되었다.

사제들이 범람 높이를 직접 측정했으므로 어떤 농부도 그 숫자를 조작할 수 없었다.

세금을 일찍 정하면 국가가 계획을 세울 수 있었고 수확 후의 값비싼 감사를 피할 수 있었다.

이 대리 지표가 수천 년에 걸쳐 지속된 것은 그 실용적 가치를 입증했다.

결과를 예측하는 가장 이른 물리적 대리 지표를 찾아, 이해관계가 걸린 신고를 기다리는 대신 그것을 기준으로 가격을 매겨라.

이 관행은 고왕국부터 프톨레마이오스 시대와 로마 시대를 거쳐 이슬람 통치에 이르기까지 3천 년이 넘는 이집트 행정의 역사에 걸쳐 끊임없이 기록되었다. 서기 622년부터 999년까지 이집트의 닐로미터에서 보존된 기록에 따르면, 약 28퍼센트의 해에 기대에 못 미치는 범람이 발생했으며, 이는 예측된 세율을 이상적인 수준보다 낮게 정해야 했던 빈도가 얼마나 되었는지를 실감하게 해준다.