エジプトはナイル川の氾濫水位を測って収穫に課税した

エジプトの経済全体は、一つの予測不可能な出来事に依存していた。それはナイル川の毎年の氾濫であり、この氾濫が運ぶ沈泥が収穫を可能にしていた。水位が低すぎる氾濫は飢饉を意味し、高すぎる氾濫は田畑や村を破壊した。そしてその二つの間の違いは、どの農民が種を蒔くよりも数か月前に決まっていた。各農民が実際にどれだけの穀物を生産したかを収穫期まで待って知ろうとする国家は、過少申告をする動機しか持たない当の農民たちからの自己申告の数字に頼ることになった。

事後にすべての田畑を監査するには、国家が持たない執行機構が必要であり、農民たちもあらゆる段階で抵抗しただろう。しかもそれは、すでに起きたことを確認するだけで、国家が事前に計画を立てることはできなかった。エジプトが必要としていたのは、収穫が存在する前に信頼できる数字であり、後になって争わなければならない報告書ではなかった。

エジプトの行政官たちは、主に神殿の境内に、キュビトで目盛りを刻んだ階段状の井戸、目盛り付きの柱、暗渠室からなるナイロメーターを建設し、7月から11月の氾濫期に祭司たちに毎日測定させた。氾濫が16キュビトでピークに達すれば豊作が訪れ、14キュビトならば十分な収穫にとどまり、それ以下なら困窮し、18をはるかに超えると破壊的な過剰氾濫となった。国家は、実際の収穫の数か月前に、この単一の早期測定値からその年の税率を定めた。事後に各農民の収穫量を査定して争うのではなく、そうしたのである。

収穫の数か月前に祭司たちがナイロメーターで測定したナイル川の氾濫水位に基づいて税額を決めた。氾濫水位は収穫量を予測でき、農民が偽ることはできなかったからである。

氾濫水位は沈泥の量を直接左右し、ひいては収穫量を決めたため、信頼できる早期の予測指標となった。

祭司たちが氾濫水位を直接測定したため、どの農民もその数字を操作できなかった。

早期に税額を定めることで国家は計画を立てられ、収穫後の費用のかかる監査を避けられた。

この代理指標が数千年にわたって維持されたことは、その実用的価値を証明している。

ある結果を予測する最も早い物理的代理指標を見つけ、自己利益に基づく報告を待つのではなく、それに基づいて価格や税額を定めよ。

この慣行は、古王国からプトレマイオス朝、ローマ時代を経てイスラム支配に至るまで、3000年以上にわたるエジプトの行政の中で継続的に記録されている。西暦622年から999年までのエジプトのナイロメーターに残された記録によれば、およそ28パーセントの年で、期待に達しない氾濫が生じていた。これは、予測された税率を理想より低く設定しなければならないことがどれほど頻繁にあったかを示す、実感の伴う指標である。