フランクリンは本物の葉から紙幣を印刷して偽造者を打ち負かした

1730年代の植民地の紙幣は、若く脆い実験だった。各植民地が独自の紙幣を発行し、印刷された図案を複製できるほど熟練した彫刻師なら誰でも、植民地に精巧な偽札をあふれさせることができた。それは、人々が本物だと信じて初めて機能する貨幣への信頼を損なった。フランクリンはペンシルベニアの公式紙幣印刷を請け負っており、当時のどの彫刻師も手作業で再現できないほど精緻な図案が必要だった。しかし、より細かい模様を手彫りすることは、資金力のある偽造者との軍拡競争を遠ざけるどころか、むしろ推し進めるだけだった。

植物学者ジョセフ・ブレイントナルと協力して、フランクリンは本物の植物の葉から精細な型を取る技法を応用し、それを紙幣に取り入れた。彫刻師が模倣するための図案を手描きするのではなく、実際の葉の葉脈の表面を柔らかい鋳型材に押し付けて印刷版を作ったのである。

フランクリンの工程では、本物の葉の葉脈構造、すなわち何千もの細い線が不規則に有機的に枝分かれした模様を、直接印刷版に鋳込んだ。これにより、どの彫刻師も目や手で複製できない複雑さと無作為さを備えた図案が生まれた。彼はセージ、ブラックベリー、カエデなどの葉を入れ替えて図案に用い、紙の素材自体に独自の着色繊維や雲母の細片を加えた。さらに一部の発行分では、本物の紙幣にわざと「Pennsylvania」の綴りを間違えさせた。その「誤り」を訂正した偽造者は、知らず知らずのうちに自分の偽札を偽物と印付けたのである。

本物の葉の葉脈構造を版に鋳込み、どの彫刻師も複製できない無作為な模様を生み出し、さらに繊維や綴りの誤りを加えて偽物を識別できるようにした。

手描きの模様は、彫刻師が作り、後に複製できるものによって限界づけられるため、線を細かくするほど軍拡競争が激化するだけである。

葉の葉脈網は、誰にも設計されていない細部の水準で不規則であるため、偽造者が逆解析するための規則が存在しない。

葉を直接鋳込むことで、フランクリンは超人的な彫刻技術を必要とせず、葉さえ手に入ればよかった。そのため、複製不可能な特徴が実用的になった。

敵が人間の作ったあらゆる図案を複製できる場合には、手作業では再現できないほど不規則で情報密度の高い、自然由来の複雑さを借りればよい。

フランクリンの自然印刷紙幣の偽造品で確認されたものは現存していない。この技法は複数の植民地で数十年間にわたり維持された。フランクリンの自然印刷紙幣は現在、紙資料の保存修復家や歴史家から、アメリカ初の体系的な偽造防止プログラムとして認められている。また2023年にPNASで発表された現存紙幣の材料科学研究は、分光法で分析できるようになる2世紀半前にフランクリンが用いた葉の鋳込みと紙繊維の技法を確認した。