프랭클린, 진짜 나뭇잎으로 화폐를 인쇄해 위조범을 물리치다

1730년대 식민지 지폐는 젊고 취약한 실험이었다. 각 식민지가 자체 지폐를 발행했고, 인쇄된 도안을 베낄 만큼 숙련된 조각가라면 누구든 그럴듯한 위조 지폐를 식민지에 쏟아부어, 사람들이 진짜라고 믿어야만 작동하는 화폐에 대한 신뢰를 무너뜨릴 수 있었다. 펜실베이니아의 공식 화폐 인쇄를 계약으로 맡고 있던 프랭클린은 당대 어떤 조각가도 손으로 재현할 수 없을 만큼 정교한 도안이 필요했다. 그러나 손으로 점점 더 미세한 무늬를 새기는 방식은 위조와의 경쟁을 자금이 넉넉한 위조범 쪽으로 밀어붙일 뿐이었다.

식물학자 조지프 브레인트널과 함께 작업한 프랭클린은 실제 식물 잎의 세밀한 인상을 뜨는 기법을 화폐에 적용했다. 즉 조각가가 모방할 도안을 손으로 그리는 대신, 실제 잎의 잎맥 표면을 부드러운 주조 재료에 눌러 인쇄판을 만들었다.

프랭클린의 공정은 실제 잎의 잎맥 구조, 즉 수천 개의 가느다란 선이 불규칙하고 유기적으로 갈라지는 무늬를 인쇄판에 직접 주조해, 어떤 조각가도 눈이나 손으로 재현할 수 없는 복잡하고 무작위한 도안을 만들어냈다. 그는 세이지, 블랙베리, 단풍나무 등 여러 잎으로 도안을 돌려가며 사용했고, 종이 자체에 자신만의 색 섬유와 운모 조각을 넣었으며, 일부 발행본에서는 진짜 지폐에 'Pennsylvania'를 일부러 틀리게 철자하기도 했다. '오류'를 바로잡은 위조범은 자신의 위조품에 스스로 위조 표시를 남긴 셈이었다.

실제 잎의 잎맥 구조를 인쇄판에 주조해 어떤 조각가도 베낄 수 없는 무작위 무늬를 만들어냈고, 섬유와 철자 오류를 더해 위조품을 표시했다.

손으로 그린 무늬는 조각가가 만들고 나중에 베낄 수 있는 범위 안에 머무르므로, 선을 더 미세하게 만드는 것은 경쟁을 격화시킬 뿐이다.

나뭇잎의 잎맥망은 누구도 설계하지 않은 수준의 세부에서 불규칙하므로, 위조범이 역설계할 규칙이 존재하지 않는다.

잎을 직접 주조했기 때문에 프랭클린은 초인적인 조각 솜씨가 아니라 잎 하나만 있으면 되었고, 이로써 복제 불가능한 특징이 실용적인 것이 되었다.

적대자가 인간이 만든 어떤 도안이든 베낄 수 있을 때는, 손으로 재현하기에 너무 불규칙하고 정보 밀도가 높은 자연의 복잡성을 빌려오라.

프랭클린의 자연 인쇄 화폐를 위조한 것으로 확인된 사례는 남아 있지 않으며, 이 기법은 여러 식민지에서 수십 년간 유지되었다. 프랭클린의 자연 인쇄 화폐는 이제 종이 보존 전문가와 역사가들에 의해 미국 최초의 체계적인 위조 방지 프로그램으로 인정받고 있으며, 현존하는 지폐를 대상으로 한 2023년 PNAS 재료과학 연구는 분광학이 이를 분석할 수 있기 250년 전에 프랭클린이 사용한 잎 주조 및 종이 섬유 기법을 확인했다.