Franklin a déjoué les faux-monnayeurs en imprimant de la monnaie à partir de vraies feuilles

Le papier-monnaie colonial des années 1730 était une expérience jeune et fragile : chaque colonie émettait ses propres billets, et tout graveur assez habile pour copier un motif imprimé pouvait inonder une colonie de faux convaincants, sapant la confiance en une monnaie qui ne fonctionnait que si les gens la croyaient authentique. Franklin, qui assurait sous contrat l'impression de la monnaie officielle de Pennsylvanie, avait besoin d'un motif si complexe qu'aucun graveur de l'époque ne pourrait le reproduire à la main — mais la gravure manuelle de motifs toujours plus fins ne faisait que pousser la course aux armements vers les faux-monnayeurs les mieux financés, sans l'éloigner d'eux.

Travaillant avec le botaniste Joseph Breintnall, Franklin adapta une technique permettant de prendre des empreintes détaillées de vraies feuilles de plantes et l'appliqua à la monnaie : presser la surface nervurée d'une feuille réelle dans un matériau de moulage tendre pour créer une plaque d'impression, plutôt que de dessiner à la main un motif qu'un graveur imiterait.

Le procédé de Franklin coulait la structure nervurée d'une vraie feuille — son motif irrégulier et organiquement ramifié de milliers de minuscules lignes — directement dans la plaque d'impression, produisant un dessin d'une complexité et d'un caractère aléatoire qu'aucun graveur ne pouvait reproduire à l'œil ou à la main. Il faisait alterner les motifs sur des feuilles de sauge, de ronce, d'érable et d'autres encore, ajoutait ses propres fibres colorées et paillettes de mica dans la pâte à papier elle-même et, sur certaines émissions, orthographiait délibérément « Pennsylvania » avec une faute sur les billets authentiques, puisque les faux-monnayeurs qui « corrigeaient » l'« erreur » marquaient sans le savoir leurs propres faux comme frauduleux.

Coulage de la structure nervurée d'une vraie feuille dans la plaque, produisant un motif aléatoire qu'aucun graveur ne pouvait copier, et ajout de fibres et de fautes d'orthographe pour marquer les faux.

Les motifs dessinés à la main sont limités par ce qu'un graveur peut créer puis copier, si bien que des lignes plus fines ne font qu'intensifier la course aux armements.

Le réseau de nervures d'une feuille est irrégulier à un niveau de détail que personne n'a conçu, il n'existe donc aucune règle que le faux-monnayeur puisse rétro-ingénier.

Couler la feuille directement signifiait que Franklin n'avait pas besoin d'un talent de graveur surhumain, seulement d'accès à une feuille, ce qui rendait la caractéristique incopiable pratique.

Lorsque des adversaires peuvent copier tout motif fabriqué par l'homme, emprunter à la nature une complexité trop irrégulière et trop dense en information pour être reproduite à la main.

Aucun faux confirmé de la monnaie imprimée à partir de la nature par Franklin ne subsiste ; la technique a tenu pendant des décennies dans plusieurs colonies. La monnaie imprimée à partir de la nature par Franklin est aujourd'hui reconnue par les restaurateurs de papier et les historiens comme le premier programme systématique américain de lutte contre la contrefaçon, et une étude de science des matériaux publiée en 2023 dans PNAS sur des billets subsistants a confirmé les techniques de coulage de feuilles et de fibres de papier utilisées par Franklin deux siècles et demi avant que la spectroscopie puisse les analyser.