Le WAP promettait l'internet mobile sur téléphone ; les portails des opérateurs n'offraient que des gros titres

En 1999, l'industrie du téléphone a parié que son propre web devancerait le web PC sur le mobile. Ericsson, Motorola, Nokia et Unwired Planet avaient rédigé ensemble le Wireless Application Protocol, et le Nokia 7110, commercialisé comme le premier téléphone multimédia WAP au monde, l'a mis en vente cette année-là. L'ambiance était à l'euphorie : BBC News décrivait la consultation des horaires de train depuis un bar à vin, et Orange prévoyait que 60 % des nouveaux combinés seraient compatibles WAP dans l'année. Même l'i-mode rival du Japon — deux millions d'inscriptions depuis février — était présenté comme la preuve que le web mobile était imminent.

La conception de la norme garantissait discrètement la déception. Le WAP filtrait le texte des pages web et le reconstruisait en WML via des portails contrôlés par les opérateurs, si bien que le vrai web restait hors de portée — un service textuel vendu comme « l'internet mobile ». La campagne « Surf the BT Cellnet » de BT Cellnet montrait même un homme chevauchant une planche de surf à travers le cyberespace. En novembre 2000, des analystes affirmaient que de telles publicités avaient fait reculer l'adoption du WAP de six mois — « quand on fait trop de battage, on se retrouve avec des clients déçus » — et une enquête de Which? a révélé que la moitié de 120 magasins britanniques ne prévenaient pas les acheteurs que le WAP ne pouvait pas accéder au web.

Le contre-exemple était le Japon. L'i-mode de NTT DoCoMo a évité le WAP, gardé des pages simples et partagé les revenus avec les fournisseurs de contenu — deux millions de Japonais s'étaient inscrits fin 1999, alors même que les portails WAP européens stagnaient. Le WAP lui-même a survécu aux moqueries : le GPRS facturé au paquet et les résurrections de portails comme Vodafone Live! ont maintenu le protocole en fonctionnement pendant des années. Mais une fois que les téléphones ont pu faire tourner des navigateurs HTML complets, le mini-web séparé a perdu sa raison d'être, et la navigation WAP s'est éteinte avec la décennie.

Un mini-web séparé coupait les utilisateurs du vrai web

Le WAP était conçu pour les téléphones à bande étroite de 1999 : du texte filtré par des proxys, reconstruit en WML, livré par les portails des opérateurs. La conception répondait à la logique du réseau, pas à celle de la promesse.

Le modèle du portail donnait aux opérateurs une porte à facturer — les mêmes entreprises qui vendaient le WAP avaient donc intérêt à tenir les utilisateurs à l'écart du web ouvert qu'il imitait.

Le marketing promettait de surfer ; le produit livrait des gros titres sur un écran minuscule. L'écart entre les deux est devenu l'histoire, et les premiers utilisateurs l'ont sanctionné.

L'i-mode a prouvé l'alternative : des pages simples, des revenus partagés avec les propriétaires de contenu et aucune prétention à être le web — c'est pourquoi la version japonaise a prospéré tandis que celle d'Europe stagnait.

Une norme qui échoue les utilisateurs sur une île de contenu sur mesure perd face au web ouvert dès que les appareils rattrapent leur retard. Construisez pour l'écosystème qui existe ; la compatibilité se cumule, l'isolement non.

La facturation au paquet du GPRS et les portails packagés comme Vodafone Live! ont ensuite relancé le trafic WAP, et le protocole a discrètement fait tourner les sonneries et les services des opérateurs jusqu'à l'ère des smartphones. Les travaux du WAP Forum sont passés à l'Open Mobile Alliance. Quand l'iPhone et Android sont arrivés avec de vrais navigateurs HTML, personne n'a reconstruit les jardins clos — la navigation WAP a simplement disparu. La leçon durable est revenue à l'i-mode : des pages simples, un marketing honnête et des revenus partagés avec les créateurs de contenu l'emportent sur un portail fermé qui prétend être le web.